Quatro doentes localizam objetos após terapia génica

Pessoas cegas devido a uma doença hereditária dos olhos aprenderam a detetar e localizar objetos à sua frente com uma injeção de terapia genética, óculos que emitem estímulos luminosos e treino supervisionado. Num ensaio com dez pessoas com retinite pigmentosa avançada, quatro das oito que completaram as provas com objetos melhoraram (IFLScience). Os resultados, publicados no New England Journal of Medicine a 7 de outubro, acrescentam dados de mais doentes a uma técnica descrita pela primeira vez num único homem (NEJM paper).

Com os óculos, alguns participantes também conseguiram localizar uma porta ou seguir uma linha no chão, embora os investigadores não indiquem quantos o fizeram (research team release). São capacidades limitadas, mas novas para quem antes percebia pouco mais do que luz.

Ensinar os mensageiros a ver

Para perceber o que a técnica faz, importa começar pelo funcionamento de um olho saudável. Na parte posterior do olho, células chamadas bastonetes e cones captam a luz, à semelhança do sensor de uma câmara digital. A retinite pigmentosa destrói-as lentamente, ao longo de vários anos.

Mais adiante nesta cadeia estão as células ganglionares, que levam sinais do olho até ao cérebro. Estas podem sobreviver às células que captam a luz (artigo de 2021 na Nature Medicine). Continuam a funcionar, mas já não têm sinais para transmitir.

A injeção dá-lhes uma nova função. Um vírus modificado e inofensivo transporta instruções genéticas que fazem as células ganglionares produzir uma proteína sensível à luz. Com essa proteína, a luz pode ativá-las diretamente, contornando os fotorrecetores que foram destruídos.

O gene defeituoso que causou a cegueira não é alterado. Por isso, os investigadores esperam que a abordagem possa ajudar pessoas com muitas mutações diferentes, uma hipótese partilhada por outras estratégias para a retina que não dependem do gene afetado (revisão de estratégias retinianas independentes do gene). Dez doentes não bastam para confirmar essa hipótese.

Os óculos fornecem o estímulo luminoso a que as células tratadas respondem, e os participantes receberam treino supervisionado para os usar (NEJM paper). Patrocinado pela empresa francesa GenSight, o ensaio incluiu pessoas cuja camada de células ganglionares estava relativamente preservada (trial registry).

Duas formas de medir os resultados

O ensaio avaliou a melhoria através de duas medidas, que respondem a perguntas diferentes.

A primeira media a sensibilidade à luz, ou seja, a intensidade mínima que cada pessoa conseguia detetar. Sete dos dez participantes melhoraram e seis ultrapassaram o limiar de ganho clinicamente relevante definido pelos investigadores antes do ensaio (IFLScience). Esse limiar mede a capacidade de detetar luz, não a de desempenhar tarefas do dia a dia.

A segunda medida incidia em tarefas com objetos: perceber se havia algo sobre uma mesa à sua frente e indicar onde estava. Quatro dos oito participantes avaliados melhoraram, um resultado mais próximo da visão útil no quotidiano. Ninguém recuperou a visão normal, passou a ler textos ou a reconhecer rostos.

O resultado dá continuidade a trabalho anterior. Em 2021, o mesmo programa de investigação relatou que um homem conseguia detetar, localizar, contar e tocar em objetos com o olho tratado e os óculos, mas não sem eles (artigo de 2021 na Nature Medicine). O novo artigo acrescenta dados de mais participantes e mostra que o efeito não se limitou a uma só pessoa.

A segurança veio primeiro

Este foi um ensaio inicial, cujo principal objetivo era avaliar a segurança do tratamento. A maioria dos efeitos secundários relacionados com o olho foi ligeira ou moderada (research team release). Um efeito grave ocorreu logo após uma injeção e desapareceu em poucos minutos.

O desenho do ensaio limita o que se pode concluir sobre os resultados visuais. Todos os participantes receberam o tratamento; não houve distribuição aleatória nem um grupo de comparação sem tratamento ou sem saber que o tinha recebido (trial registry). Sem esse termo de comparação, é difícil distinguir o efeito da terapia do treino, da motivação ou do acaso.

O registo prevê a conclusão do estudo para outubro de 2027 (trial registry). Por agora, trata-se de um resultado de investigação, não de um tratamento disponível. O ensaio mostrou que alguns participantes com retinite pigmentosa avançada conseguiram detetar objetos de forma limitada e com a ajuda dos óculos, num estudo pequeno e sem grupo de controlo. Saber se essa capacidade se traduz numa visão útil no quotidiano dependerá de um ensaio maior e controlado, que a GenSight e os seus parceiros terão ainda de realizar.