LKAB obtém licença para terras raras em Luleå

Todos os motores de carros eléctricos, todos os geradores de turbinas eólicas offshore e todos os mísseis guiados de precisão dependem de um componente pouco visível: ímanes permanentes feitos com elementos de terras raras. A Europa consome todos os anos milhares de toneladas destes materiais e não os produz no seu território. Importa 95% das terras raras, com a China a controlar cerca de 70% do abastecimento da UE e até 90% da capacidade mundial de processamento. A 26 de maio, um tribunal sueco concedeu a licença ambiental que pode começar a alterar esse quadro, ainda que passo a passo.

Tesouro nos resíduos mineiros

A LKAB, gigante estatal sueca do minério de ferro, recebeu luz verde para construir um parque industrial de minerais críticos em Luleå, no norte da Suécia. A matéria-prima virá de resíduos mineiros já existentes: apatite, um mineral rico em fósforo que a LKAB tem descartado há mais de um século na produção de minério de ferro. Dentro dessa apatite encontram-se os 17 elementos de terras raras, os mesmos de que dependem os ímanes usados na transição energética e na indústria de defesa europeia.

A química é, em teoria, simples. A apatite moída é dissolvida em ácido, libertando iões de terras raras juntamente com fósforo e cálcio. Depois, através de etapas sucessivas de precipitação e filtração, as terras raras são concentradas num composto misto, enquanto o fósforo é recuperado separadamente para fertilizantes. Uma unidade de demonstração, em construção desde janeiro de 2025, deverá validar este processo integrado até ao outono de 2026. Trata-se, na prática, de transformar um século de sobras mineiras em dois produtos de que a Europa precisa. O conceito funciona em laboratório; falta provar que funciona, de forma estável, em volumes industriais.

Uma peça do puzzle, não a solução completa

As ambições da LKAB são relevantes. A empresa obteve estatuto de projecto estratégico da UE ao abrigo do Regulamento das Matérias-Primas Críticas para três projectos ligados entre si no norte da Suécia, e o depósito de Per Geijer, perto de Kiruna, contém uma estimativa de 2,2 milhões de toneladas de óxidos de terras raras, o maior recurso confirmado da Europa. Entre os 17 elementos de terras raras, dois fazem a maior parte do trabalho nos ímanes permanentes: neodímio e praseodímio. São estes materiais que permitem campos magnéticos suficientemente fortes para tornar compactos os motores eléctricos e eficientes as turbinas eólicas. A LKAB não publicou previsões oficiais de volume para estes elementos de qualidade adequada a ímanes, embora pretenda cobrir uma parte substancial da meta europeia de extrair internamente pelo menos 10% das suas necessidades de terras raras.

A produção em escala industrial está apontada para a década de 2030. A decisão final de investimento ainda não foi tomada. O director de operações da LKAB afirmou que a empresa avançará «passo a passo» e só comprometerá capital «quando as condições forem adequadas».

O estrangulamento está a jusante

O principal bloqueio europeu não está na mineração, mas na capacidade de separação e refinação necessária para transformar concentrado misto em materiais de qualidade industrial. A dificuldade está na semelhança química entre os elementos de terras raras, quase como tentar separar 17 tons de branco sujo. O processo exige centenas de banhos químicos consecutivos, numa técnica conhecida como extracção por solventes. A China passou quatro décadas a aperfeiçoá-la e controla hoje 85% a 90% da capacidade mundial de separação. A única instalação europeia de grande escala, a Silmet, na Estónia, processa cerca de 3 000 toneladas por ano.

França anunciou a 5 de maio um plano nacional de resiliência de 600 milhões de euros para reconstruir essa capacidade a jusante. Em teoria, os esforços francês e sueco encaixam: a Suécia extrai minério, França transforma-o em metais utilizáveis. Na prática, os calendários não coincidem. A separação francesa aponta para a primeira produção por volta de 2028, enquanto o concentrado da LKAB só deverá chegar em volume no início da década de 2030. Até lá, as refinarias francesas precisarão de matéria-prima de fora da Europa.

Está a formar-se um corredor nórdico informal para preencher parte dessa lacuna: extracção sueca, separação norueguesa e tecnologia finlandesa de processamento. Três países, três funções complementares, nenhum acordo formal de coordenação. A lógica de mercado está a juntar aquilo que os governos ainda não organizaram.

O que observar

A unidade de demonstração da LKAB deverá responder no outono à primeira pergunta técnica: o processo de extracção funciona de forma fiável fora do laboratório e consegue manter as emissões dentro dos limites da licença? A resposta determinará se avança a decisão final de investimento. Fora da Suécia, o teste mais revelador chegará em outubro de 2026, quando expirar a suspensão temporária das restrições chinesas à exportação de terras raras. A primeira capacidade europeia de separação só deverá entrar em funcionamento no início de 2027. Esse intervalo mostrará com precisão a vulnerabilidade que ainda existe e a urgência de ligar as peças dispersas da estratégia europeia numa cadeia de abastecimento funcional.