Novo Ébola contorna 3,5 milhões de vacinas

Mais de 1 000 infeções suspeitas. Mais de 240 mortes. Uma zona de guerra ativa a dificultar o acesso das equipas de saúde. E nenhuma vacina aprovada para o vírus responsável pelo surto. O que está a acontecer no leste do Congo expõe uma falha que uma década de preparação contra o Ébola não resolveu: as vacinas e os tratamentos acumulados nas reservas internacionais foram concebidos para outra espécie do vírus.

Uma chave feita para outra fechadura

O vírus em circulação na província de Ituri, na República Democrática do Congo, pertence à espécie Bundibugyo do Ébola, identificada pela primeira vez no Uganda em 2007. Surgiu apenas duas vezes desde então, em surtos pequenos, quase sem atenção internacional. Essa raridade tornou-se agora o problema. Todas as vacinas desenvolvidas depois da devastadora epidemia de 2014 na África Ocidental foram desenhadas contra a espécie Zaire.

As vacinas treinam o sistema imunitário para reconhecer uma proteína específica na superfície do vírus, a glicoproteína. A Ervebo, da Merck, que ajudou a travar surtos recentes da espécie Zaire, ensina o organismo a identificar a glicoproteína dessa espécie. A versão Bundibugyo difere cerca de 30 por cento na sequência genética, uma distância suficiente para tornar incerta a resposta imunitária.

A OMS reuniu especialistas no fim de maio e concluiu que a prova sobre proteção cruzada é «muito limitada e insuficiente». Um pequeno estudo em primatas mostrou sobrevivência parcial com a vacina contra Zaire, mas todos os animais vacinados desenvolveram a doença. Os tratamentos aprovados com anticorpos, Inmazeb e Ebanga, também não deverão funcionar. A reserva global tem mais de 3,5 milhões de doses de Ervebo, todas dirigidas a um agente patogénico que não é o que está agora a circular.

O vírus à frente da resposta

A OMS declarou o surto uma emergência de saúde pública de importância internacional em 17 de maio, apenas dois dias depois de a RDC o ter anunciado oficialmente. A rapidez da decisão mostra até que ponto o vírus já se tinha espalhado sem ser detetado. Quando os laboratórios confirmaram tratar-se de Bundibugyo, a escala era já elevada. No início de junho, havia cerca de 282 casos confirmados em laboratório e 42 mortes, enquanto os casos suspeitos ultrapassavam 1 000.

O conflito armado agrava tudo. O grupo rebelde M23 controla cidades em províncias vizinhas, incluindo Goma, uma cidade com mais de um milhão de habitantes junto à fronteira com o Ruanda. Combatentes das ADF mataram sete pessoas em Beni, uma zona também atingida pelo surto. Centenas de amostras de diagnóstico continuam por testar. O Uganda confirmou nove casos e fechou a fronteira.

Há duas candidatas a vacina em desenvolvimento acelerado. A plataforma ChAdOx1 de Oxford, adaptada da tecnologia usada na vacina da AstraZeneca contra a Covid-19, poderá produzir doses para ensaio dentro de dois a três meses. Uma segunda candidata da IAVI, que usa um vírus inofensivo para o gado como veículo para entregar proteínas Bundibugyo, precisa de sete a nove meses. Nenhuma foi testada em humanos. A Gavi comprometeu 50 milhões de dólares para acelerar a produção quando houver dados de eficácia.

O que a Europa descobriu que não consegue fazer

Um caso confirmado de Ébola chegou a território da UE: um profissional de saúde norte-americano internado no hospital Charité, em Berlim, em 20 de maio. Uma cirurgiã italiana dos Médicos Sem Fronteiras, evacuada para o Instituto Spallanzani, em Roma, teve teste negativo. Dois casos suspeitos no Brasil revelaram-se meningite e malária. O ECDC avalia como muito baixo o risco para os cidadãos europeus.

É improvável que o surto se espalhe na Europa. Mas revelou uma lacuna incómoda na arquitetura sanitária pós-Covid da UE. A HERA, a autoridade criada para garantir vacinas e outros instrumentos em emergências de saúde, estabeleceu mecanismos de contratação conjunta e 22 reservas estratégicas nos Estados-Membros. Esse sistema funcionou para a mpox em 2022, quando já existia uma vacina aprovada. Para Bundibugyo, não há nada para comprar. A UE limitou-se a atribuir 7,4 milhões de euros à OMS para ensaios clínicos, transferindo para fora um problema que não consegue resolver internamente.

As respostas nacionais continuam dispersas. A Itália publicou uma classificação de risco em cinco níveis, com declarações de saúde obrigatórias para chegadas da RDC e do Uganda. A Alemanha apoia-se em sete unidades especializadas de isolamento. França reforçou a vigilância em Maiote, mas não tem um protocolo de quarentena unificado com os restantes Estados-Membros.

O mundo gastou milhares de milhões a preparar-se para o Ébola anterior, não para o seguinte. A Bundibugyo era uma estirpe «comercialmente pouco interessante», como a descreveram especialistas alemães em saúde, e foi ignorada enquanto continuou rara. Se esta crise levará a investimento em vacinas de largo espetro contra o Ébola, ou se desaparecerá da memória quando a emergência passar, dirá mais sobre a preparação pandémica do que qualquer quadro institucional escrito em papel.