Cinco centímetros no Reno travam a BASF

A BASF começou a reduzir a atividade em unidades de Ludwigshafen, o maior complexo químico integrado da Europa, porque o Reno está demasiado baixo para garantir, por barcaça, a chegada de matérias-primas em volume suficiente. Em 17 de agosto, o nível medido em Kaub — um troço estreito do Médio Reno, entre os portos do mar do Norte e a indústria do sul da Alemanha — era de 5 centímetros, um novo mínimo histórico (Netz-Trends, ELWIS). A leitura da escala não corresponde à profundidade real do rio, já que o leito fica abaixo do ponto zero do medidor e os navios continuam a flutuar. Mas é essa leitura que determina a carga que uma barcaça pode transportar em segurança. Com 5 centímetros, a resposta é simples: muito menos do que a indústria precisa.

Como a água baixa bloqueia uma fábrica química

Ludwigshafen funciona em regime de “Verbund”, isto é, como um sistema integrado em que o resíduo ou subproduto de uma unidade serve de matéria-prima à seguinte. É um modelo muito eficiente quando os fluxos são regulares. Torna-se vulnerável quando uma entrada falha, porque a redução numa unidade propaga-se pelo resto do complexo.

As matérias-primas em falta chegam por barcaça: metanol, butano, propano e amoníaco (BC Insight). Uma embarcação que em condições normais transporta cerca de 1 200 toneladas está agora a carregar perto de 350. Cada viagem leva menos produto até à fábrica e, a partir de certo ponto, camiões e comboios deixam de conseguir compensar a diferença.

A FAZ noticiou que a BASF já tinha reduzido a atividade nas primeiras unidades de Ludwigshafen, embora sem identificar quais. Markus Kamieth, presidente executivo da empresa, confirmou em 17 de agosto que a BASF não consegue cumprir integralmente algumas obrigações de entrega (Reuters).

O sinal mais claro está nas notificações de força maior da BASF, declarações jurídicas usadas para informar clientes de que um acontecimento extraordinário impede o cumprimento integral dos contratos. Em meados de julho, a empresa declarou força maior em dois plastificantes, químicos usados para tornar os plásticos mais flexíveis, produzidos em Ludwigshafen (ICIS). Separadamente, emitiu notificações relativas a tensioativos, compostos usados em detergentes e limpeza industrial, produzidos noutros locais europeus, sempre invocando constrangimentos logísticos no Reno (C&EN).

Quem paga ao longo do corredor

A BASF é o nome mais visível, mas não é a única empresa afetada. A Covestro, que produz precursores para espumas usadas em colchões e frigoríficos, declarou força maior na sua unidade de Dormagen, no Baixo Reno, afirmando que os fluxos de matérias-primas estavam “significativamente restringidos” e que a estrada e o caminho de ferro não conseguiam compensar totalmente a quebra (MarketScreener, Reuters).

As barcaças que ainda passam por Kaub transportam cerca de 30 a 35% da carga normal, segundo fontes neerlandesas do transporte fluvial (Schuttevaer). O efeito é mecânico: são necessárias mais viagens para transportar a mesma carga e o custo por tonelada sobe. Esse custo recai sobre quem compra os materiais que seguem pelo rio. Na Bélgica, empresas de construção relataram sobretaxas de 17 euros por tonelada no cascalho, com barcaças obrigadas a fazer quatro viagens para entregar aquilo que antes chegava numa só (Gazet van Antwerpen).

Danos reais, mas delimitados

O instituto IfW Kiel estimou que o baixo caudal do Reno poderá custar 1 a 2 mil milhões de euros em valor acrescentado perdido no terceiro trimestre — isto é, produção gerada pelas empresas ao longo do corredor, não vendas a retalho —, retirando 0,1 a 0,2 pontos percentuais ao PIB alemão (Zeit). Como o crescimento trimestral alemão tem rondado 0,2 por cento, mesmo o extremo inferior da estimativa seria suficiente para apagar grande parte da expansão de um trimestre.

Kamieth afirmou que a situação é menos grave do que a seca do Reno em 2018 (Reuters). Mas, nesse episódio, a escala de Kaub nunca caiu para 5 centímetros (Netz-Trends). A diferença poderá estar na duração e na extensão geográfica: a seca de 2018 prolongou-se mais e afetou uma área mais vasta; a atual é, até agora, mais aguda no ponto crítico, mas mais curta.

Os dados apontam para um problema bem definido. A seca no Reno deixou de ser apenas uma perturbação no transporte fluvial e passou a limitar a produção das empresas químicas instaladas junto ao rio, sobretudo entre Kaub e Ludwigshafen. Camiões, comboios e barcaças com carga reduzida apenas repartem a escassez por outros meios. Não criam a capacidade que desaparece quando as barcaças deixam de poder navegar cheias.