Rivais repartem SFR endividada

A Altice France assentou numa aposta simples: a de que as taxas de juro ficariam baixas durante muito tempo. Patrick Drahi endividou-se em milhares de milhões para construir um império europeu das telecomunicações, comprando operadores em França, Portugal e nos Estados Unidos entre 2014 e 2016. A aposta falhou. A SFR, segundo maior operador móvel francês e principal activo desse império, está agora a ser disputada pelos três rivais que restam no mercado: Orange, Bouygues Telecom e Free. Os 25 milhões de clientes móveis da SFR não criaram a crise de dívida de Drahi, mas é provável que venham a pagar parte da factura.

Como a subida das taxas partiu a máquina

Drahi comprou a SFR à Vivendi em 2014 por cerca de 17 mil milhões de euros, numa operação financiada quase toda com obrigações de alto rendimento, isto é, dívida que paga juros mais elevados porque implica maior risco para os credores (Swissinfo). O modelo era directo: contrair dívida barata, comprar operadores, cortar custos, refinanciar e repetir.

Funcionou enquanto as taxas do BCE se mantiveram perto de zero. Quando o Banco Central Europeu, que define a política monetária dos 20 países do euro, aumentou as taxas em 4,5 pontos percentuais entre 2022 e 2023, a dívida da Altice France, que tinha atingido mais de 24 mil milhões de euros, tornou-se impossível de gerir (IFR, NautaDutilh). As agências de rating cortaram a classificação da empresa para níveis profundos de categoria especulativa (Cbonds). Uma reestruturação supervisionada por tribunal, concluída no final de 2025, obrigou os credores a aceitarem menos do que lhes era devido e retirou milhares de milhões do balanço (Ropes & Gray). A fortuna pessoal de Drahi, em tempos estimada em cerca de 22 mil milhões de dólares, ficou reduzida a uma fracção desse valor (Crain Currency). A venda da SFR servirá para amortizar o que resta.

Menos operadores, facturas mais altas: o precedente europeu

A operação reduziria o mercado móvel francês de quatro para três operadores. Para os clientes da SFR, a pergunta é simples: a factura do telemóvel vai subir?

A experiência europeia sugere que sim. O BEREC, o organismo que reúne os reguladores europeus das telecomunicações, concluiu que fusões comparáveis, em que um mercado passa de quatro para três operadores, fizeram subir os preços entre 10 e 15 por cento (BEREC). Um estudo do CEPR chegou à mesma conclusão de fundo: a consolidação tende a aumentar preços sem garantir o investimento adicional que costuma ser apresentado como justificação (CEPR VoxEU).

A própria França demonstrou o efeito contrário. Quando a Free entrou no mercado como quarto operador, em 2012, os preços móveis caíram 11,4 por cento só nesse ano (dados da ARCEP via Rude Baguette). Ao longo da década seguinte, a factura média mensal baixou de 27,30 euros para 14,30 euros (Telecoms.com). A Free, cuja entrada pressionou os preços em baixa, é agora uma das três empresas que querem comprar a SFR e retirar o quarto concorrente do mercado.

Portugal oferece o mesmo padrão visto do lado oposto. A operadora romena DIGI entrou no mercado português no final de 2024 com planos móveis a partir de 4 euros por mês. Na Primavera de 2026, os preços das telecomunicações em Portugal tinham caído 2,2 por cento em termos homólogos (ANACOM via Tek Sapo). Mais operadores empurram os preços para baixo. Menos operadores fazem o inverso.

Um teste sem remédio fácil

A aprovação regulatória está longe de garantida. A Autoridade da Concorrência francesa tem até 18 meses para decidir, e a Comissão Europeia poderá intervir. As novas orientações de fusões em preparação, sob a comissária Teresa Ribera, dão mais peso à «resiliência» e à capacidade de investimento (Comissão Europeia). Mas Bruxelas nunca aprovou uma fusão de quatro para três operadores nas telecomunicações sem exigir, como condição, a entrada credível de um novo concorrente. Em Espanha, esse papel coube à DIGI. Em Itália, à Iliad. Em França, não há candidato evidente.

Essa ausência é a maior fragilidade da operação. Se os reguladores não conseguirem identificar um quarto operador disposto a entrar no mercado, ficarão perante uma escolha binária: bloquear a fusão ou aprová-la sabendo que todos os precedentes comparáveis resultaram em preços mais altos. Para 25 milhões de clientes móveis franceses, a resposta aparecerá na próxima factura.