SoftBank aposta 75 mil milhões na IA francesa

A japonesa SoftBank prometeu investir 75 mil milhões de euros em centros de dados para inteligência artificial no norte de França, num compromisso anunciado na cimeira Choose France, em Versalhes. Se se concretizar, será o maior acordo individual de infra-estruturas de IA assinado na Europa, quase igualando os 87 mil milhões de euros que todas as nove edições da Choose France atraíram desde 2018. A questão é saber se Masayoshi Son, o fundador da SoftBank, conseguirá transformar a promessa em investimento real.

O que significam, na prática, 5 gigawatts

O centro do acordo é uma capacidade de 5 gigawatts em centros de dados. Cinco gigawatts a funcionar de forma contínua equivalem, aproximadamente, a metade da procura elétrica máxima da Bélgica. Essa energia seria usada para treinar e operar modelos de IA.

França tem hoje apenas 1,5 GW de capacidade instalada em centros de dados. A SoftBank multiplicaria esse valor por quatro. A primeira fase, avaliada em 45 mil milhões de euros, prevê 3,1 GW em três locais do norte de França até 2031: Dunquerque, Bosquel e Bouchain, onde a EDF está a converter uma central térmica desactivada num local para centros de dados. A Schneider Electric irá construir uma fábrica robotizada no porto de Dunquerque para produzir módulos de energia localmente.

Os centros de dados de IA consomem enormes quantidades de eletricidade, e França dispõe de algo que falta à maioria dos seus vizinhos europeus: dezenas de reactores nucleares capazes de produzir energia constante, independentemente das condições meteorológicas. Masayoshi Son resumiu o argumento de forma directa: «O facto de o país ser produtor e exportador de energia é absolutamente crucial para investimentos em infra-estruturas de inteligência artificial.»

A Irlanda mostra o que acontece quando essa vantagem não existe. Os centros de dados irlandeses consomem hoje 22 por cento da eletricidade nacional, mais do que todos os agregados urbanos somados, e as novas ligações à rede estão congeladas até 2028. Nos locais europeus mais procurados para centros de dados, os tempos de espera chegam a 7 a 13 anos. A política energética tornou-se política de IA.

O homem que perdeu a WeWork e vendeu a Nvidia

O histórico da SoftBank torna esta aposta instável. O Vision Fund perdeu 32 mil milhões de dólares depois de financiar a WeWork, cuja avaliação de 47 mil milhões de dólares colapsou antes de a empresa chegar aos mercados públicos. A SoftBank também deteve 4,9 por cento da Nvidia a 4 dólares por acção, mas vendeu toda a posição em 2019 para cobrir perdas. Essa participação valeria hoje cerca de 40 mil milhões de dólares.

Son recuperou através de uma única aposta de grande escala. A SoftBank investiu mais de 30 mil milhões de dólares na OpenAI e, no exercício de 2026, o Vision Fund registou 46 mil milhões de dólares em ganhos, com 92 por cento ligados à subida da avaliação da OpenAI. A S&P reviu em baixa a perspectiva de crédito da SoftBank para negativa, avisando que essa concentração poderia reduzir a flexibilidade financeira do grupo. Se a avaliação da OpenAI recuar, a base financeira dos centros de dados franceses ficará mais estreita.

O historial de promessas de Son segue o mesmo padrão. Em 2016, prometeu dezenas de milhares de milhões de dólares em investimento nos Estados Unidos à administração Trump que então chegava ao poder, canalizados através do Vision Fund antes de este sofrer perdas pesadas. Desta vez, a linguagem é cautelosa: «até» 75 mil milhões de euros, «compromisso de desenvolver», com uma segunda fase ainda sem locais nem calendário.

Capital inicial perante uma corrida global

O acordo expõe uma fragilidade estrutural europeia. A Alemanha, maior economia do continente, respondeu à corrida pelas infra-estruturas de IA com um programa de 125 milhões de euros para laboratórios de IA de fronteira, através da sua agência de inovação SPRIND. Só a primeira fase da SoftBank é 360 vezes maior.

A diferença aumenta quando se olha para a escala global. As quatro maiores tecnológicas norte-americanas planeiam gastar, em conjunto, 650 mil milhões de euros em infra-estruturas de IA apenas em 2026. O compromisso da SoftBank a cinco anos equivale a cerca de 11 por cento de um único ano de investimento dos gigantes tecnológicos dos Estados Unidos.

França aposta que a produção nuclear de base, isto é, eletricidade constante disponível dia e noite, sem depender do tempo, combinada com licenciamento acelerado e terrenos apoiados pelo Estado, lhe dá uma vantagem estrutural que nenhum vizinho consegue igualar. A lógica energética é sólida. A lógica financeira dependerá de Son se manter solvente, de a OpenAI continuar valorizada e de as ligações à rede chegarem dentro do calendário. Na Europa, tem sido esta última condição a falhar primeiro.