Spectrum coloca cinco satélites em órbita

Cinco pequenos satélites separaram-se do foguetão que os transportava a 5 de setembro e iniciaram a primeira volta à Terra. A norueguesa Orbit NTNU confirmou ter estabelecido contacto com o FramSat-1, enquanto a Universidade de Maribor, na Eslovénia, comunicou que o TriSat-S se encontrava em órbita (NordSec, Universidade de Maribor). Duas horas depois da descolagem em Andøya, na Noruega, o Spectrum, da Isar Aerospace, concluía aquilo que a Agência Espacial Europeia (ESA) confirmou ser a primeira colocação em órbita realizada, a partir do território continental europeu, por um lançador desenvolvido por uma empresa privada (ESA, Space.com).

A estreia do Spectrum, em março de 2025, durara cerca de 30 segundos. A investigação da Isar concluiu que uma válvula de ventilação se abrira inadvertidamente, provocando depois a perda do controlo de atitude, o sistema que permite ao foguetão orientar-se e manter-se estável. Perante essa falha, o mecanismo de interrupção a bordo desligou os motores (Space.com).

É a diferença entre esses dois voos que torna a segunda missão relevante. Ao passar de uma avaria numa válvula para uma operação orbital completa, a equipa de engenharia mostrou ser capaz de identificar e corrigir um problema. Falta demonstrar algo mais exigente para qualquer operador comercial: que o Spectrum consegue voar com regularidade, cumprir calendários e oferecer aos clientes uma capacidade previsível.

Como se chega a uma órbita

Durante a subida pela atmosfera, os motores do primeiro estágio conduziram o Spectrum através da zona de máxima pressão dinâmica, quando a combinação entre a velocidade crescente e a densidade do ar sujeita a estrutura do foguetão ao maior esforço. Depois de o primeiro estágio se ter separado, o estágio superior acionou o motor e continuou a acelerar até se aproximar da velocidade orbital.

Seguiu-se a sequência que transforma uma trajetória suborbital numa entrega útil. A carenagem que protegia os satélites foi libertada e o estágio superior prosseguiu temporariamente sem propulsão, antes de voltar a ligar o motor para uma manobra destinada a converter uma órbita alongada noutra mais circular. Só depois se separaram os cinco CubeSats, pequenos satélites construídos a partir de módulos normalizados (ESA).

Esse segundo acionamento é tecnicamente relevante, porque voltar a ligar um motor no vácuo, depois de este ter arrefecido durante o período sem propulsão, coloca dificuldades diferentes das enfrentadas na primeira ignição. O voo permitiu, assim, testar quase toda a cadeia de sistemas necessária para uma missão orbital, desde a descolagem até à libertação dos satélites.

Da qualificação à rotina

Um voo bem-sucedido demonstra que o Spectrum pode funcionar, mas nada diz ainda sobre a frequência e a pontualidade dos lançamentos, nem sobre a massa que conseguirá transportar em condições comerciais. Até 8 de setembro, o estado operacional de todos os satélites ainda não tinha sido confirmado publicamente. Além disso, os cinco CubeSats eram pequenas experiências de universidades e empresas, e não cargas comerciais pesadas (ESA).

A Europa ganhou, a 5 de setembro, uma capacidade que deixou de existir apenas no plano dos projetos: uma empresa europeia colocou satélites em órbita, a partir de território europeu, com um foguetão que concebeu e construiu. Até ao voo do Spectrum, nenhum veículo desenvolvido por uma empresa privada o tinha conseguido fazer a partir do continente.

Resta transformar essa capacidade numa operação repetível. No mercado dos lançamentos espaciais, a fiabilidade constrói-se missão após missão, à medida que o histórico de voos permite aos operadores de satélites avaliar se podem confiar os seus equipamentos a determinado foguetão. O Spectrum completou a sua primeira entrega orbital de princípio a fim; cabe agora à Isar repeti-la com a cadência e a previsibilidade de que os clientes precisam.