EUA ponderam cortar apoio aéreo à NATO

O escudo oriental da NATO tem uma camada menos visível, mas decisiva: caças, aviões de reabastecimento, aeronaves de vigilância e meios navais que Washington continua a poder deslocar para outro teatro. Notícias na imprensa europeia apontam agora para possíveis cortes nesse pacote de apoio. O número de soldados conta apenas a parte mais visível da história; os planos de guerra da NATO dependem também de equipamento norte-americano que a Europa não consegue substituir depressa.

Esses meios estão numa zona difícil. A NATO pode planear contando com eles, mas cabe aos Estados Unidos decidir se os disponibiliza. Washington pode argumentar, com razão, que a Europa deve assumir uma parte maior do esforço, sobretudo quando a UE está a tentar acelerar compras conjuntas de defesa através do seu instrumento financeiro SAFE, um regime de empréstimos para aquisição de equipamento militar. A lacuna militar, porém, é imediata. A Europa não tem aviões suficientes para manter caças no ar, sensores capazes de mostrar aos comandos o que se move no terreno e no mar, nem meios navais bastantes para vigiar águas disputadas.

O pacote de crise conta mais do que a fotografia da base

As reduções continuam a ser notícias, não ordens públicas dos EUA ou da NATO. Importam porque dizem respeito a equipamento escasso. Os caças aparecem nas imagens. Os aviões-tanque e as aeronaves de vigilância são a maquinaria discreta que transforma uma deslocação militar numa operação sustentada.

A presença de tropas norte-americanas num país não garante, por si só, um pacote robusto para uma crise. A Polónia mostra essa tensão: as bases visíveis têm valor político e dissuasor, mas não fornecem automaticamente reabastecimento aéreo, informações, vigilância e reconhecimento. Este último conjunto cobre os sensores e a análise que permitem aos comandantes perceber o que está a acontecer antes de escolherem uma resposta.

Os Estados bálticos sentiriam essa falha rapidamente. A NATO apresenta a missão de Policiamento Aéreo do Báltico como uma rotação em tempo de paz, porque Estónia, Letónia e Lituânia não mantêm frotas permanentes de caças. Numa crise, essa missão precisaria de mais aviões, combustível no ar, ligações de defesa aérea, consciência marítima e comando fiável. Se o apoio norte-americano encolher, a passagem da patrulha para a defesa torna-se mais difícil.

A Europa está a construir, mas devagar

A Europa fez progressos reais. A frota multinacional de aviões-tanque chegou a dez aeronaves em 2024. Os AWACS da NATO, aviões equipados com radar e equipas de comando a bordo, dão aos aliados uma visão comum do espaço aéreo. A revisão estratégica francesa de 2022 também traduziu esta dependência em termos políticos, ao defender maior margem europeia de ação.

O problema é a velocidade. A avaliação do Bruegel sobre as necessidades de defesa europeias mostra até que ponto o continente continua dependente do apoio norte-americano de topo. A França consegue mobilizar forças relevantes e dispõe de dissuasão nuclear. Não consegue substituir, à escala dos EUA, aviões-tanque, sensores de longo alcance, aeronaves de patrulha marítima, porta-aviões e submarinos.

A Alemanha suporta outra parte do escudo. O seu Operationsplan Deutschland concentra-se nas estradas, ferrovias, portos, combustível, autorizações e zonas de concentração necessárias para movimentar forças aliadas através do país. Esse trabalho conta porque a Alemanha é o corredor de reforço para leste. Mas um corredor mais rápido continuará a deixar os comandos expostos se as forças que por ele chegam tiverem menos olhos e menor autonomia.

O Mar Negro mostra a mesma fragilidade de forma mais aguda. Depois de incidentes com drones, a imprensa romena tem-se concentrado em radar de baixa altitude, policiamento aéreo, sensores anti-drone e alerta precoce, com o Curs de Guvernare e a Digi24 a acompanharem os pedidos de Bucareste por mais ajuda aliada. O custo imediato de uma vigilância mais fraca é a perda de capacidade para atribuir responsabilidades e ganhar tempo de aviso. Isso pesa quando um drone que atravessa uma fronteira pode tornar-se, ao mesmo tempo, problema militar e disputa política.

A Finlândia torna o ponto mais claro porque parte de uma posição mais forte. Tem uma força aérea séria, mas a geografia do Norte continua a premiar aviões-tanque, radar de longo alcance, patrulha marítima e sistemas partilhados de alerta. Se a Finlândia identifica uma falha, os Estados bálticos enfrentam uma versão mais dura do mesmo problema.

A janela está a estreitar-se

A primeira incerteza é factual. Washington e a NATO não confirmaram publicamente a lista completa de possíveis reduções, pelo que os cortes noticiados não devem ser tratados como ordens finais. O teste útil será perceber se os aliados recebem compromissos compensatórios: mais aviões-tanque europeus, mais aeronaves de vigilância, mais patrulha marítima, ligações de defesa aérea mais fortes e pressupostos mais claros sobre aquilo que os EUA disponibilizarão numa crise.

A questão mais profunda é o calendário. Promessas de despesa e instrumentos europeus de contratação podem alterar a estrutura das forças ao longo de anos, não na fase inicial de uma crise. O escudo oriental da NATO pode enfraquecer primeiro na camada de apoio que permite à linha da frente resistir. Os soldados nas bases continuarão a ser visíveis. Os aviões em falta poderão contar mais.