Seis ganharam sensibilidade à luz após terapia genética

Com os óculos com câmara ligados, cinco dos oito participantes tratados localizaram e tocaram num caderno com maior precisão do que quando estavam sem o dispositivo (Physics World). Faziam parte de um grupo de dez adultos que perderam a visão devido a retinite pigmentosa avançada, uma doença hereditária que a deteriora gradualmente. Todos receberam uma terapia genética optogenética, num ensaio agora publicado no New England Journal of Medicine (artigo no NEJM). A optogenética é uma técnica que usa genes para tornar as células sensíveis à luz. No ensaio, pessoas com visão quase nula conseguiram procurar e encontrar um objeto comum com maior fiabilidade, mas apenas com o dispositivo ligado.

Tarefas diferentes, resultados diferentes

O teste do caderno foi um de vários, e os resultados variaram consoante a tarefa. Quatro dos oito participantes melhoraram a encontrar uma caixa de agrafos, e cinco dos oito passaram a avaliar melhor a inclinação de uma barra (Physics World). O teste da barra pode parecer abstrato, mas distinguir uma linha inclinada de uma vertical é um passo básico para reconhecer formas.

Cada um destes resultados compara a mesma pessoa com os óculos ligados e depois desligados. É como testar uns óculos de leitura, colocando-os e retirando-os para comparar o que se consegue ver. A mesma pessoa pode participar em vários testes, pelo que os resultados não podem ser somados para obter um total único.

A Universidade de Basileia, uma das instituições envolvidas na investigação, descreve os ganhos como modestos (Universidade de Basileia). Os testes incidiram em objectos simples e não permitem concluir se os participantes conseguem ler ou reconhecer rostos.

Duas formas de medir os resultados

O número de «seis doentes» divulgado em várias notícias (Le Monde) diz respeito a outra medida: a sensibilidade à luz. Sete dos dez participantes ficaram mais sensíveis à luz e, em seis, a sensibilidade aumentou cerca de quatro vezes ou mais — um ganho que os autores consideram clinicamente relevante (artigo no NEJM). Em termos práticos, estas seis pessoas passaram a detetar um brilho várias vezes mais ténue do que o mais fraco que conseguiam ver antes do tratamento.

O artigo científico refere que este limiar de «relevância clínica» se baseou em estudos anteriores e não estava previsto no plano do ensaio. Esta informação corrige a nossa notícia anterior, que o descreveu como definido de antemão (To Brief).

Detetar luz mais ténue e usar a visão para realizar uma tarefa são resultados distintos. É como ouvir vozes através de uma parede: percebe-se que alguém está a falar, mas não se consegue acompanhar a conversa. A sensibilidade à luz equivale a perceber que há vozes; encontrar um caderno sobre uma mesa aproxima-se de acompanhar o que se diz.

Na segunda medida, os números são mais baixos. Quatro das oito pessoas que concluíram os testes comportamentais melhoraram de forma consistente em vários deles (Universidade de Basileia). Estes testes avaliam o que uma pessoa consegue fazer com aquilo que vê, e não apenas o que o olho consegue detetar. Mais participantes ganharam sensibilidade à luz do que melhoraram de forma consistente nas tarefas práticas.

É fácil perder de vista a diferença entre estas duas medidas numa manchete. «Seis doentes cegos recuperam parte da visão» e «quatro em oito melhoraram de forma consistente em tarefas com objectos» descrevem o mesmo ensaio, mas respondem a perguntas diferentes. A primeira mede se o olho reage à luz; a segunda, se essa resposta ajuda a realizar uma tarefa.

Cada pessoa comparada consigo própria

Todos os participantes receberam o tratamento e o ensaio não incluiu um grupo de controlo sem tratamento (registo no ClinicalTrials.gov). A avaliação compara, por isso, cada pessoa consigo própria, com os óculos ligados e desligados, em vez de comparar os participantes tratados com doentes semelhantes que não receberam a terapia. Este desenho permite verificar se os óculos ajudam durante os testes, mas não isola o efeito da terapia como faria um ensaio maior, com grupo de controlo.

Neste pequeno ensaio, alguns participantes tratados realizaram tarefas simples com objectos com maior precisão quando usavam os óculos, e os ganhos de sensibilidade à luz foram mais frequentes do que as melhorias consistentes nessas tarefas. Quando surgir a próxima notícia sobre recuperação da visão, importa verificar a que medida se refere o número: à sensibilidade à luz ou ao desempenho em tarefas.