Rivalii împart SFR, sufocat de datorii

Altice France a fost construită pe un pariu simplu: că dobânzile vor rămâne foarte jos pe termen nedefinit. Patrick Drahi a împrumutat miliarde pentru a construi un imperiu telecom paneuropean, cumpărând operatori în Franța, Portugalia și Statele Unite între 2014 și 2016. Pariul a eșuat. SFR, al doilea mare operator mobil din Franța și activul central al acelui imperiu, urmează să fie împărțit între cei trei rivali rămași: Orange, Bouygues Telecom și Free. Cei 25 mil. de oameni care plătesc SFR pentru servicii mobile nu au provocat criza datoriilor lui Drahi, dar riscă să suporte consecințele.

Cum au blocat dobânzile mai mari mecanismul

Drahi a cumpărat SFR de la Vivendi în 2014 pentru aproximativ 17 mld. euro, finanțarea venind aproape integral prin obligațiuni cu randament ridicat, adică datorie pentru care creditorii cer dobânzi mai mari deoarece riscul este mai mare (Swissinfo). Modelul era direct: împrumuți ieftin, cumperi operatori, tai costuri, refinanțezi și repeți operațiunea.

A funcționat cât timp dobânzile BCE au rămas aproape de zero. Când BCE, Banca Centrală Europeană care stabilește dobânzile pentru cele 20 de țări din zona euro, a majorat ratele cu 4,5 puncte procentuale în 2022-2023, datoria Altice France, care depășise la vârf 24 mld. euro, a devenit greu de susținut (IFR, NautaDutilh). Agențiile de rating au retrogradat compania adânc în categoria „junk”, rezervată emitenților cu risc ridicat (Cbonds). O restructurare supravegheată de instanță, finalizată la sfârșitul lui 2025, a obligat creditorii să accepte mai puțin decât aveau de încasat, ștergând miliarde din bilanț (Ropes & Gray). Averea personală a lui Drahi, estimată cândva la aproape 22 mld. dolari, s-a redus la o fracțiune din această sumă (Crain Currency). Vânzarea SFR ar urma să acopere o parte din datoria rămasă.

Mai puțini operatori, facturi mai mari: lecția europeană

Tranzacția ar reduce piața mobilă franceză de la patru operatori la trei. Pentru abonații SFR, întrebarea practică este simplă: va crește factura la telefon?

Istoricul european indică acest risc. BEREC, organismul care reunește autoritățile europene de reglementare în telecomunicații, a constatat că fuziunile comparabile, de la patru la trei operatori, au dus la creșteri de prețuri de între 10 % și 15 % (BEREC). Un studiu CEPR a ajuns la concluzia că această consolidare majorează prețurile fără să aducă în mod sigur investițiile pe care ar trebui să le finanțeze (CEPR VoxEU).

Franța a arătat deja că direcția inversă funcționează. Când Free a intrat pe piață ca al patrulea operator, în 2012, prețurile serviciilor mobile au scăzut cu 11,4 % doar în acel an (date ARCEP via Rude Baguette). Facturile lunare medii au coborât de la 27,30 euro la 14,30 euro în deceniul următor (Telecoms.com). Free, compania a cărei intrare pe piață a împins prețurile în jos, este acum unul dintre cei trei cumpărători ai SFR, ceea ce ar elimina al patrulea jucător.

Portugalia arată același mecanism în sens invers. Operatorul românesc DIGI a intrat pe piața portugheză la sfârșitul lui 2024 cu abonamente mobile de la 4 euro pe lună. Până în primăvara lui 2026, prețurile telecom din Portugalia scăzuseră cu 2,2 % față de anul anterior (ANACOM via Tek Sapo). Mai mulți operatori presează prețurile în jos. Mai puțini le împing în sus.

Un test fără soluție comodă

Aprobarea autorităților nu este sigură. Autoritatea franceză pentru concurență are până la 18 luni pentru a decide, iar Comisia Europeană ar putea interveni. Noile orientări preliminare privind fuziunile, elaborate sub comisarul Teresa Ribera, acordă o pondere mai mare „rezilienței” și capacității de investiție (CE). Totuși, Comisia nu a aprobat niciodată o fuziune telecom de la patru la trei operatori fără să ceară, ca remediu, intrarea pe piață a unui concurent credibil. În Spania, acel concurent a fost DIGI. În Italia, Iliad. În Franța nu există un candidat evident.

Această lipsă este vulnerabilitatea principală a tranzacției. Dacă reglementatorii nu pot identifica un al patrulea operator dispus să intre pe piață, alegerea devine binară: blochează fuziunea sau o aprobă știind că toate precedentele comparabile au dus la prețuri mai mari. Pentru cei 25 mil. de abonați mobili francezi, răspunsul se va vedea pe următoarea factură.