Starship plasează 26 de sateliți și revine

Pe 28 septembrie, Starship, racheta SpaceX, a eliberat pe orbita Pământului 26 de sateliți Starlink V3. A fost prima dată când racheta a plasat pe orbită o încărcătură destinată să rămână acolo (ABC News, SpacePolicyOnline). Un motor al treptei superioare s-a oprit în timpul ascensiunii, iar nava a revenit după aproximativ trei ore, în loc să parcurgă zborul planificat de zece ore (WXXI/NPR). Același vehicul stă la baza viitorului modul lunar al NASA, astfel că zborul are miză și dincolo de extinderea internetului prin satelit.

De ce a ajunge în spațiu nu înseamnă a rămâne pe orbită

A urca la mare altitudine este partea mai simplă. O rachetă care nu se deplasează suficient de repede pe orizontală descrie un arc și cade înapoi, ca o minge aruncată peste un teren. O navă aflată pe orbită cade în continuare, dar se deplasează lateral atât de repede, încât suprafața Pământului se curbează sub ea pe măsură ce coboară, iar nava nu ajunge la sol. La altitudinea vizată de Starship, viteza necesară este de aproximativ 7,8 kilometri pe secundă (Aviation Week).

Toate zborurile anterioare ale Starship au urmat intenționat o traiectorie care le aducea înapoi pe Pământ, inclusiv cele care au parcurs aproape o rotație completă în jurul planetei. La zborul 13, nava a eliberat 20 de exemplare de test ale sateliților V3, despre care se estima că vor arde la reintrarea în atmosferă (Space.com). Zborul 14 trebuia să adauge ultima accelerare laterală, pe care niciunul dintre zborurile anterioare nu o încercase.

Un motor s-a oprit, sateliții au fost eliberați

Racheta a decolat de la baza Starbase din Texas. În câteva minute, propulsorul Super Heavy s-a separat și s-a îndreptat spre amerizarea planificată în Golful Mexic. La treapta superioară, numită Ship 41, unul dintre cele șase motoare s-a oprit înainte de vreme; era un Raptor proiectat să funcționeze în vidul spațiului (CNN). SpaceX nu a explicat de ce s-a oprit.

La început, comentatorii SpaceX au spus că echipa nu se angajează să confirme că nava va ajunge pe orbită. Apoi, la aproximativ 25 de minute de la decolare, nava a efectuat manevra de inserție orbitală: o aprindere a motorului care îi dă viteza laterală necesară pentru a rămâne pe orbită (Reuters).

La aproximativ o jumătate de oră după decolare, un distribuitor a început să elibereze sateliții unul câte unul; toți cei 26 erau desprinse în aproximativ 30 de minute (SpacePolicyOnline). SpaceX a anunțat că a stabilit legătura cu fiecare satelit, iar Elon Musk a spus că funcționau conform așteptărilor (CNN). Contactul este o verificare inițială a stării lor; nu s-a demonstrat încă faptul că acești sateliți pot prelua traficul clienților.

Sateliții fac parte din rețeaua de internet prin satelit Starlink, deținută de SpaceX. Starship contează pentru rețea și datorită capacității sale: compania a discutat despre posibilitatea de a transporta până la 60 de sateliți V3 într-un zbor viitor (Aviation Week).

Întoarcere mai devreme, realimentarea încă nedemonstrată

Planul zborului prevedea aproximativ șase rotații în jurul Pământului, pe durata a aproape zece ore, și o amerizare în Pacificul de Sud, la vest de Chile (WXXI/NPR). În schimb, controlorii au comandat aprinderea motorului pentru ieșirea de pe orbită, care încetinește nava și o trimite înapoi în atmosferă. Ship 41 a atins oceanul în poziție verticală, apoi s-a răsturnat și a explodat (AP via WRAL). Niciuna dintre trepte nu a fost recuperată pentru reutilizare.

Următoarea etapă de demonstrat ține de combustibil. SpaceX vrea să efectueze în acest an un zbor orbital mai lung, pentru a măsura cum se încălzesc propulsanții menținuți la temperaturi foarte scăzute și cum se pierd sub formă de gaz cât timp sunt depozitați în spațiu. Compania plănuiește și prima încercare de a transfera propulsant dintr-o navă în alta (SpaceX).

Transferul este esențial pentru planul lunar al NASA. Starship consumă cea mai mare parte a propulsantului pentru a ajunge pe orbită, astfel că varianta de aterizare pe Lună trebuie realimentată acolo înainte de a porni spre destinație. Inspectorul general al NASA a descris un depozit de combustibil care ar urma să fie umplut după mai mult de zece lansări ale unor nave cisternă, înainte ca modulul lunar să poată pleca (NASA OIG). SpaceX vrea ca Starship să intre în utilizare regulată mai târziu în 2026 (Reuters).

NASA planifică acum Artemis III ca test cu echipaj pe orbita Pământului în 2027, iar aselenizarea este vizată pentru Artemis IV, în 2028 (NASA). Zborul 14 a bifat o etapă clară în pregătirea acestui calendar: Starship a ajuns pe orbită și a eliberat sateliți destinați rețelei Starlink, deși un motor s-a oprit. Nava a revenit însă mai devreme decât era planificat, iar SpaceX trebuie să demonstreze în continuare că poate efectua zboruri repetate și realimentarea pe orbită.