Fyra patienter hittar föremål efter genterapi för synen

Fyra patienter kunde lokalisera föremål efter genterapi för ögonsjukdom

Personer som blivit blinda till följd av en ärftlig ögonsjukdom lärde sig att upptäcka och lokalisera föremål med hjälp av en genterapiinjektion, ljuskänsliga glasögon och handledd träning. I en studie med tio patienter med långt framskriden retinitis pigmentosa förbättrades resultaten hos fyra av de åtta som genomförde föremålstesterna (IFLScience). Resultaten publicerades i New England Journal of Medicine den 7 oktober. De visar att tekniken, som först rapporterades hos en enda man, har prövats på en liten grupp (NEJM paper).

Några deltagare hittade också en dörröppning eller följde en linje på golvet med glasögonen på, men forskarna anger inte hur många som klarade de momenten (research team release). Förmågorna är begränsade. För den som tidigare knappt uppfattade mer än ljus är de ändå nya.

En ny uppgift åt ögats budbärare

Längst bak i ögat fångar celler som kallas stavar och tappar upp ljus, ungefär som sensorn i en digitalkamera. Retinitis pigmentosa förstör dessa celler gradvis under flera år.

Nästa led i signalvägen utgörs av gangliecellerna, som för signaler från ögat till hjärnan. De kan överleva de ljusmottagande cellerna (2021 Nature Medicine paper). Gangliecellerna fungerar fortfarande, men har inget kvar att föra vidare.

Injektionen ger gangliecellerna en ny uppgift. Ett ofarligt, genmodifierat virus fungerar som budbärare och för in genetiska instruktioner som får cellerna att bilda ett ljuskänsligt protein. När proteinet finns på plats kan ljus aktivera cellerna direkt, förbi de fotoreceptorer som har gått förlorade.

Genen som orsakade blindheten lämnas orörd. Därför hoppas forskarna att metoden ska kunna hjälpa personer med många olika mutationer. Samma tanke ligger bakom flera strategier för behandling av näthinnan som inte riktas mot en specifik gen (review of gene-agnostic retinal strategies). En studie med tio patienter kan ännu inte visa om det stämmer.

Glasögonen ger cellerna den ljussignal de reagerar på, och deltagarna tränade på att använda dem under handledning (NEJM paper). Studien finansierades av det franska företaget GenSight. Den omfattade personer vars lager av ganglieceller var relativt välbevarat (trial registry).

Två olika mått

Studien mätte förbättring på två separata sätt. Måtten besvarar olika frågor.

Det första måttet var ljuskänslighet: hur svagt ljus en person kan uppfatta. Sju av tio deltagare förbättrades, och sex nådde en gräns för kliniskt betydelsefull förbättring som forskarna hade bestämt i förväg (IFLScience). Gränsen gäller förmågan att uppfatta ljus, inte hur man klarar vardagen.

Det andra måttet byggde på uppgifter med föremål: att avgöra om något ligger på ett bord framför en och att peka ut var det finns. Här förbättrades resultaten hos fyra av de åtta deltagare som testades. Det måttet ligger närmare praktisk synförmåga. Ingen fick tillbaka normal syn, kunde läsa text eller kände igen ansikten.

Resultatet bygger vidare på tidigare forskning. År 2021 rapporterade samma forskargrupp att en man med det behandlade ögat och glasögonen kunde uppfatta, lokalisera och räkna föremål samt röra vid dem. Det kunde han inte göra utan glasögonen (2021 Nature Medicine paper). Den nya studien ger stöd från fler deltagare och visar att effekten inte var unik för en person.

Säkerheten stod i centrum

Det här var en tidig studie, och huvudsyftet var att undersöka om behandlingen är säker. De flesta ögonrelaterade biverkningarna var lindriga eller måttliga (research team release). En allvarlig händelse inträffade direkt efter en injektion och gick över på några minuter.

Studieupplägget begränsar vad resultaten kan säga om synförmågan. Alla deltagare fick behandlingen. Ingen lottades till olika grupper, och det fanns ingen jämförelsegrupp med obehandlade eller blindade patienter (trial registry). Utan en sådan jämförelse är det svårt att skilja behandlingens effekt från träning, motivation eller slump.

Enligt registret ska studien avslutas i oktober 2027 (trial registry). Än så länge är detta ett forskningsresultat, inte en tillgänglig behandling. Studien visade att vissa deltagare med långt framskriden retinitis pigmentosa kunde upptäcka föremål med hjälp av glasögon, men förmågan var begränsad och studien liten och saknade kontrollgrupp. Om metoden kan ge användbar syn i vardagen kan GenSight och företagets samarbetspartner bara besvara genom en större, kontrollerad studie.