Ny ebolastam kringgår 3,5 miljoner vaccindoser

Över 1 000 misstänkta fall. Mer än 240 döda. En aktiv krigszon som hindrar vårdpersonal. Och inget godkänt vaccin mot just det virus som sprids. Utbrottet i östra Kongo visar en svag punkt i tio års ebolaberedskap: de vacciner och behandlingar som världen har byggt upp lager av är riktade mot en annan ebolavirusart än den som nu cirkulerar.

Ett vaccin för fel virus

Viruset i Kongo-Kinshasas Ituriprovins tillhör Bundibugyo-arten av ebola, först identifierad i Uganda 2007. Den har bara orsakat två kända utbrott tidigare, båda små och med begränsad internationell uppmärksamhet. Just sällsyntheten är problemet. De ebolavacciner som tagits fram efter den stora epidemin i Västafrika 2014 riktar sig mot Zaire-arten.

Vacciner fungerar genom att lära immunförsvaret känna igen ett särskilt protein på virusets yta, ett glykoprotein. Mercks Ervebo, vaccinet som bidrog till att stoppa senare Zaireutbrott, tränar kroppen på Zaires glykoprotein. Bundibugyos variant skiljer sig genetiskt med omkring 30 procent. Det räcker för att immunsvaret ska bli osäkert.

WHO samlade experter i slutet av maj och bedömde att bevisen för korsskydd är "mycket begränsade och otillräckliga". En liten studie på primater visade partiell överlevnad efter Zairevaccinet, men alla vaccinerade djur blev ändå sjuka. De godkända antikroppsbehandlingarna Inmazeb och Ebanga väntas inte heller fungera. Det globala lagret innehåller över 3,5 miljoner doser Ervebo, alla utvecklade för en smitta som inte driver detta utbrott.

När smittan springer före insatsen

WHO klassade utbrottet som ett internationellt hot mot människors hälsa den 17 maj, bara två dagar efter att Kongo-Kinshasa officiellt meddelat det. Den snabbheten är ovanlig och visar hur långt viruset redan hade hunnit spridas oupptäckt. När laboratorierna bekräftade Bundibugyo var antalet fall redan stort. I början av juni hade omkring 282 fall laboratoriebekräftats och 42 personer dött, medan de misstänkta fallen översteg 1 000.

Väpnad konflikt försvårar varje led i insatsen. Rebellgruppen M23 kontrollerar städer i angränsande provinser, däribland Goma, med över en miljon invånare vid gränsen mot Rwanda. ADF-krigare dödade sju personer i Beni, ett område som också berörs av utbrottet. Hundratals diagnostiska prover har ännu inte testats. Uganda har bekräftat nio fall och stängt gränsen.

Två vaccinkandidater snabbspåras. Oxfords ChAdOx1-plattform, byggd på teknik från AstraZenecas covidvaccin, kan ge försöksdoser inom två till tre månader. En andra kandidat från IAVI, som använder ett ofarligt boskapsvirus som bärare för Bundibugyoproteiner, behöver sju till nio månader. Ingen av dem har testats på människor. Gavi har avsatt 50 miljoner dollar för att påskynda produktionen när det finns data om effekt.

Vad Europa inte kan göra

Ett bekräftat ebolafall har nått EU:s territorium: en amerikansk vårdanställd som lades in på Charitésjukhuset i Berlin den 20 maj. En italiensk MSF-kirurg som evakuerades till Spallanzaniinstitutet i Rom testade negativt. Två misstänkta fall i Brasilien visade sig vara hjärnhinneinflammation och malaria. ECDC bedömer risken för europeiska medborgare som mycket låg.

Utbrottet lär inte få spridning i Europa. Men det har blottlagt en lucka i EU:s hälsoberedskap efter covid. HERA, myndigheten som byggdes upp för att säkra vacciner vid kriser, har etablerat gemensamma upphandlingsmekanismer och 22 strategiska lager i medlemsländerna. Systemet fungerade mot mpox 2022, när det redan fanns ett godkänt vaccin. För Bundibugyo finns inget att köpa in. EU har i stället avsatt 7,4 miljoner euro till WHO för kliniska prövningar, vilket i praktiken lägger den centrala delen av problemet utanför unionens egen kapacitet.

De nationella svaren är fortsatt splittrade. Italien har infört en femgradig riskklassificering med obligatoriska hälsodeklarationer för personer som anländer från Kongo-Kinshasa och Uganda. Tyskland lutar sig mot sju specialiserade isoleringsenheter. Frankrike har förstärkt övervakningen på Mayotte men saknar ett enhetligt karantänprotokoll som är samordnat med övriga medlemsländer.

Världen lade miljarder på att förbereda sig för den förra ebolan, inte nästa. Bundibugyo var, som tyska hälsoexperter uttryckt det, en "kommersiellt ointressant" virusart och förblev förbisedd så länge den var ovanlig. Om krisen leder till investeringar i bredare ebolavacciner, eller glöms bort när det akuta läget passerar, säger mer om pandemiberedskap än många institutionella planer på papper.