Pfizer fryser flygavgifter för vaccinskuld

Ett läkemedelsbolag använder Europas system för flygavgifter för att driva in obetalda covidvaccin. Pfizer och BioNTech har fått en belgisk domstol att frysa undervägsavgifter, alltså de avgifter som flygbolag betalar för att flyga genom ett lands luftrum, innan pengarna nådde Polen och Rumänien. De två ländernas flygtrafikledningsmyndigheter, som betalar de flygledare som styr trafiken över deras luftrum, har därmed förlorat tillgången till större delen av sina intäkter (Dziennik Gazeta Prawna, Zone Bourse/Reuters). Flygen går vidare. Pengarna som finansierar dem som leder trafiken kommer inte fram.

Hur en vaccinnota hamnar på radarskärmen

Beslutet riktar sig mot pengar på väg mellan institutioner. Eurocontrol, den Brysselbaserade organisation som samordnar europeisk flygtrafikledning, driver ett centralt kontor för undervägsavgifter. Där samlas avgifter in från flygbolagen och fördelas sedan till respektive land. Pfizer har alltså inte tagit utrustning i beslag eller stoppat flygplan. Bolaget gick till belgisk domstol, fick ett verkställbart avgörande, det vill säga en domstolsstödd rätt att driva in skulden, och lät exekutiva tjänstemän ta pengarna hos Eurocontrol innan de nådde Warszawa eller Bukarest.

Skulden går tillbaka till pandemin. EU-kommissionen förhandlade fram vaccinköp med tillverkarna för medlemsstaternas räkning, men varje land var fortfarande den faktiska köparen av sina tilldelade doser (Europeiska kommissionen). BioNTech/Pfizer-avtalet blev EU:s dominerande vaccinavtal till slutet av 2023, enligt Europeiska revisionsrätten. När efterfrågan föll och vissa regeringar vägrade betala för doser de inte längre ville ha försvann inte avtalen. De blev skulder.

Två myndigheter fångas i någon annans konflikt

Polens flygtrafikledningsmyndighet PAŻP uppgav den 1 juli att Eurocontrol hade meddelat myndigheten att nuvarande och framtida överföringar frysts genom Pfizers indrivning, trots att PAŻP inte hade något med vaccinavtalet att göra (Newsweek Polska). Undervägsavgifter står för mer än 80 % av myndighetens intäkter (Aviation24). Den polska domen uppges avse omkring 5,6 miljarder zloty plus kostnader (Business Insider Polska, Rzeczpospolita). Infrastrukturminister Dariusz Klimczak har uppskattat att PAŻP kan behöva omkring 1 miljard zloty för att klara verksamheten året ut (Do Rzeczy).

Rumäniens ROMATSA står inför samma problem. Finansminister Alexandru Nazare har sagt att verkställigheten riktas mot de pengar som Eurocontrol samlar in för Rumäniens räkning, inte mot ROMATSA:s egna konton (Lumea Politică). Den rumänska domen uppges ligga på omkring 600 miljoner euro för doser som beställts men aldrig tagits emot (Jurnalul). ROMATSA har varnat för att myndighetens rörelsekassa kan ta slut inom några veckor. Båda regeringarna bestrider verkställigheten i belgiska domstolar. Flygtrafiken fungerar än så länge normalt (Radio Romania International, Radio Cluj).

Varför detta spelar roll utanför två länder

Pfizers ståndpunkt är rak: avtalen är giltiga, en domstol har hållit med och bolaget använder vanliga verktyg för att driva in pengar (Rzeczpospolita). Det är inget svagt argument. Om regeringar kan reservera tillverkningskapacitet under en kris och sedan lämna notan när krisen är över blir nästa pandemiförhandling svårare.

Metoden skapar ändå ett eget problem. Även om skulden är verklig gör en frysning av flygtrafikledningens intäkter flygledare och radarsystem till påtryckningsmedel i en tvist om sjukvårdsupphandling. Myndigheterna skrev aldrig under något vaccinavtal. Deras personal leder flygtrafik. Att strypa finansieringen löser inte den ursprungliga skulden. Det pressar regeringar genom att lägga risken för en andra kris ovanpå den första.

Eurocontrols avgiftssystem fungerar som en gemensam europeisk insamlingspunkt. Varje borgenär med ett verkställbart avgörande och identifierbara pengar som passerar Bryssel kan försöka använda samma väg mot en annan medlemsstat. De fullständiga belgiska domstolsavgörandena har inte publicerats, och den centrala rättsfrågan är fortfarande olöst: bör intäkter som finansierar offentlig säkerhet skyddas från kommersiell indrivning? Varken Polen eller Rumänien har ännu drivit den linjen i domstol. Tills det sker har varje EU-regering med utestående skulder fått ett nytt skäl att följa vad som passerar genom Bryssel på väg hem.