Fem centimeter stryper BASF vid Rhen

BASF har börjat dra ned produktionen vid Ludwigshafen, Europas största integrerade kemianläggning, eftersom Rhen är för grund för att pråmarna ska kunna leverera tillräckligt med råvaror. Den 17 augusti visade vattenmätaren vid Kaub, en trång passage på Mittelrhein mellan Nordsjöhamnarna och södra Tysklands industri, 5 centimeter. Det var en ny rekordlåg nivå (Netz-Trends, ELWIS). Mätvärdet är inte detsamma som flodens faktiska djup. Flodbotten ligger under mätarens nollpunkt, så fartyg kan fortfarande ta sig fram. Men nivån avgör hur mycket last en pråm säkert kan bära. Vid 5 centimeter är svaret: långt ifrån tillräckligt.

När lågt vatten stoppar en kemifabrik

Ludwigshafen fungerar som ett "Verbund", BASF:s integrerade system där avfall eller biprodukter från en enhet blir insatsvara i nästa. Det är effektivt när flödena fungerar. Det är sårbart när en råvara saknas, eftersom neddragningar i en del av anläggningen sprider sig vidare genom systemet.

De råvaror som nu blir knappa kommer med pråm: metanol, butan, propan och ammoniak (BC Insight). En pråm som normalt tar omkring 1 200 ton lastar nu ungefär 350 ton. Därmed når färre råvaror fabriken per resa, och efter en viss punkt kan lastbilar och tåg inte fylla luckan.

FAZ rapporterade att BASF redan hade dragit ned produktionen vid de första anläggningarna i Ludwigshafen, utan att ange vilka. Vd Markus Kamieth bekräftade den 17 augusti att bolaget inte fullt ut kan uppfylla leveransåtaganden för vissa produkter (Reuters).

De tydligaste tecknen finns i BASF:s force majeure-meddelanden, juridiska deklarationer till kunder om att en extraordinär händelse hindrar full avtalsenlig leverans. I mitten av juli utlyste BASF force majeure för två mjukgörare, kemikalier som gör plast flexibel, vid Ludwigshafen (ICIS). Separat utfärdade bolaget meddelanden om tensider, kemikalier som används i tvättmedel och industriell rengöring, från andra europeiska anläggningar. Samtliga hänvisade till logistiska begränsningar på Rhen (C&EN).

Vem betalar längs korridoren

BASF är det största namnet, men inte det enda bolaget som drabbas. Covestro, som tillverkar insatsvaror till skumplast i madrasser och kylskåp, har utlyst force majeure vid sin anläggning i Dormagen på Nedre Rhen. Bolaget uppgav att råvaruflödena var "avsevärt begränsade" och att väg- och järnvägstransporter inte fullt ut kunde kompensera (MarketScreener, Reuters).

De pråmar som fortfarande går genom Kaub fraktar omkring 30-35 procent av normal last, enligt nederländska källor inom inlandssjöfarten (Schuttevaer). Det betyder fler resor för samma mängd gods och högre fraktkostnad per ton. Den kostnaden hamnar hos den som köper det pråmarna transporterar. I Belgien rapporterade byggföretag tillägg på 17 euro per ton för grus, eftersom pråmar behövde fyra resor för en last som tidigare krävde en (Gazet van Antwerpen).

Verklig skada, men begränsad

IfW Kiel, ett tyskt ekonomiskt forskningsinstitut, har uppskattat att lågvatten i Rhen kan kosta 1-2 miljarder euro i förlorat förädlingsvärde under tredje kvartalet. Förädlingsvärde är den produktion som företag längs korridoren skapar, inte detaljhandelns försäljning. Effekten skulle enligt institutet minska Tysklands BNP med 0,1-0,2 procentenheter (Zeit). Den tyska kvartalstillväxten har legat nära 0,2 procent, vilket innebär att även den lägre delen av intervallet skulle äta upp större delen av ett kvartals expansion.

Kamieth sade att läget var mindre allvarligt än under Rhentorkan 2018 (Reuters). Samtidigt föll mätaren vid Kaub aldrig så lågt som 5 centimeter då (Netz-Trends). Skillnaden kan vara att torkan 2018 varade längre och slog bredare. Den här gången är flaskhalsen djupare just vid Kaub, men hittills mer kortvarig.

Underlaget pekar åt ett tydligt håll. Torkan i Rhen har gått från att vara ett transportproblem till att bli en produktionsbegränsning för kemibolag längs floden, framför allt mellan Kaub och Ludwigshafen. Lastbilar, tåg och lågt lastade pråmar kan fördela bristen. De kan inte skapa den kapacitet som fullastade pråmar normalt ger.