Rivaler styckar skuldsatta SFR

Altice France byggdes på antagandet att räntorna skulle förbli låga. Patrick Drahi lånade miljardbelopp för att bygga ett paneuropeiskt telekomimperium, med köp av operatörer i Frankrike, Portugal och USA mellan 2014 och 2016. När räntorna steg sprack kalkylen. SFR, Frankrikes näst största mobiloperatör och den viktigaste tillgången i koncernen, är nu på väg att delas upp av de tre kvarvarande rivalerna: Orange, Bouygues Telecom och Free. De 25 miljoner kunder som betalar SFR för mobilabonnemang orsakade inte Drahis skuldkris, men de lär få känna av följderna.

Hur högre räntor slog sönder modellen

Drahi köpte SFR från Vivendi 2014 för omkring 17 miljarder euro. Affären finansierades nästan helt med högriskobligationer, alltså skulder där långivarna kräver högre ränta eftersom risken är större (Swissinfo). Modellen var enkel: låna billigt, köpa operatörer, skära kostnader, refinansiera och upprepa.

Det fungerade så länge ECB-räntorna låg nära noll. När Europeiska centralbanken, ECB, som sätter räntan för de 20 euroländerna, höjde med 4,5 procentenheter 2022-2023 blev Altice Frances skuldberg ohanterligt. Skulden hade som mest legat över 24 miljarder euro (IFR, NautaDutilh). Kreditvärderingsinstituten sänkte bolagets betyg långt ned i skräpstatus (Cbonds). En domstolsledd rekonstruktion slutfördes i slutet av 2025 och tvingade långivarna att acceptera mindre än de hade rätt till, vilket kapade flera miljarder från balansräkningen (Ropes & Gray). Drahis privata förmögenhet, som tidigare uppskattades till nära 22 miljarder dollar, krympte till en bråkdel av det (Crain Currency). Försäljningen av SFR ska betala ned det som återstår.

Färre operatörer, högre räkningar: Europas erfarenhet

Affären minskar den franska mobilmarknaden från fyra operatörer till tre. För SFR:s kunder är den praktiska frågan enkel: blir mobilräkningen högre?

Europas erfarenhet pekar åt det hållet. BEREC, samarbetsorganet för europeiska telekomregulatorer, har visat att jämförbara sammanslagningar från fyra till tre aktörer höjde priserna med 10-15 % (BEREC). En studie från CEPR drog slutsatsen att konsolidering höjer priserna utan att pålitligt ge de investeringar som brukar anges som skäl (CEPR VoxEU).

Frankrike har redan visat att motsatsen också gäller. När Free lanserades som fjärde operatör 2012 föll mobilpriserna med 11,4 % bara det året (ARCEP data via Rude Baguette). Den genomsnittliga månadsräkningen sjönk från 27,30 euro till 14,30 euro under det följande årtiondet (Telecoms.com). Free, bolaget vars inträde pressade priserna, är nu en av de tre köpare som vill ta bort den fjärde aktören.

Portugal visar samma mönster från andra hållet. Den rumänska operatören DIGI gick in i Portugal i slutet av 2024 med mobilabonnemang från 4 euro i månaden. Våren 2026 hade portugisiska telekompriser fallit med 2,2 % jämfört med året före (ANACOM via Tek Sapo). Fler operatörer pressar priserna nedåt. Färre gör det lättare att höja dem.

Ett test utan enkel lösning

Godkännandet är inte givet. Den franska konkurrensmyndigheten har upp till 18 månader på sig att fatta beslut, och EU-kommissionen kan kliva in. Nya utkast till riktlinjer för företagskoncentrationer under kommissionären Teresa Ribera ger större vikt åt "resiliens" och investeringskapacitet (EC). Men kommissionen har aldrig godkänt en telekomaffär från fyra till tre aktörer utan att kräva en trovärdig ny aktör som villkor. I Spanien var det DIGI. I Italien var det Iliad. I Frankrike finns ingen uppenbar kandidat.

Den luckan är affärens svagaste punkt. Om regulatorerna inte hittar en fjärde operatör som är beredd att gå in på marknaden återstår två alternativ: stoppa sammanslagningen eller godkänna den med vetskapen att jämförbara fall har lett till högre priser. För 25 miljoner franska mobilkunder syns svaret på nästa räkning.