Starship levererar 26 satelliter, flygningen avbryts tidigt

Den 28 september placerade SpaceX:s Starship 26 Starlink V3-satelliter för internettrafik i omloppsbana runt jorden. Det var första gången den jättelika raketen lämnade en last i omloppsbana för att stanna där (ABC News, SpacePolicyOnline). En motor i raketens övre steg stängdes av under stigningen, och farkosten återvände efter omkring tre timmar i stället för de planerade tio (WXXI/NPR). NASA:s planerade månlandare bygger på samma farkost, så framsteget får betydelse även för rymdprogrammet.

Varför det inte räcker att nå rymden

Att nå hög höjd är den enkla delen. En raket som inte rör sig tillräckligt snabbt i sidled följer en båge tillbaka mot marken, ungefär som en boll som kastas över ett fält. En farkost i omloppsbana faller fortfarande mot jorden, men rör sig så snabbt i sidled att jordytan kröker sig undan lika fort som den faller. Därför når den aldrig marken. På Starships målhöjd krävs ungefär 7,8 kilometer per sekund (Aviation Week).

Alla tidigare Starship-flygningar följde medvetet en bana tillbaka mot jorden, även de som färdades nästan ett varv runt planeten. Under flygning 13 släppte farkosten ut 20 testversioner av V3-satelliterna, som väntades brinna upp när de återinträdde i atmosfären (Space.com). Under flygning 14 behövde Starship öka farten i sidled ytterligare, något ingen tidigare flygning hade försökt.

En motor stängdes av, satelliterna släpptes ut

Raketen lyfte från Starbase i Texas. Inom några minuter separerade Super Heavy-raketen och fortsatte mot en planerad landning i Mexikanska golfen. På det övre steget, Ship 41, stängdes en av sex motorer av i förtid. Det var en Raptor-motor, byggd för att arbeta i rymdens vakuum (CNN). SpaceX har inte uppgett varför motorn stängdes av.

SpaceX:s kommentatorer sade först att de inte ville slå fast att farkosten skulle nå omloppsbana. Omkring 25 minuter efter uppskjutningen genomförde Ship 41 sin manöver för att gå in i omloppsbana. Motortändningen gav den sista hastigheten i sidled som krävdes för att stanna kvar där (Reuters).

Ungefär en halvtimme efter uppskjutningen började en utmatningsmekanism släppa ut satelliterna en i taget. Efter omkring 30 minuter var alla 26 ute (SpacePolicyOnline). SpaceX uppgav att bolaget fått kontakt med varje satellit, och Elon Musk sade att de fungerade som väntat (CNN). Kontakten ger en första hälsokontroll. Ingen har ännu visat att satelliterna kan hantera kundernas trafik.

Satelliterna ska ingå i SpaceX:s eget bredbandsnät Starlink. Starship är användbart för nätverket tack vare sin storlek: SpaceX har talat om att få plats med upp till 60 V3-satelliter på en framtida flygning (Aviation Week).

Åter hemma i förtid, med tankningen kvar att bevisa

Enligt färdplanen skulle flygningen pågå i närmare tio timmar och omfatta ungefär sex varv runt jorden, innan farkosten landade i södra Stilla havet väster om Chile (WXXI/NPR). Kontrollteamet genomförde i stället en manöver för att lämna omloppsbanan: motorerna bromsade farkosten så att den föll tillbaka in i atmosfären. Ship 41 träffade havsytan i upprätt läge, välte och exploderade (AP via WRAL). Inget av de två raketstegen bärgades för återanvändning.

Nästa prövning gäller bränslet. SpaceX vill genomföra en längre flygning i omloppsbana senare i år för att mäta hur de superkylda drivmedlen värms upp och övergår till gas när de lagras i rymden. Bolaget planerar också sitt första försök att pumpa drivmedel från ett skepp till ett annat (SpaceX).

Den överföringen är central för NASA:s månplan. Starship förbrukar en stor del av sitt drivmedel på vägen upp till omloppsbana. Därför måste månlandarens tankar fyllas på där innan den kan fortsätta mot månen. NASA:s generalinspektör har beskrivit en bränsledepå som skulle fyllas genom fler än tio uppskjutningar med tankfarkoster innan en landare kunde ge sig av (NASA OIG). SpaceX siktar på att använda Starship regelbundet från senare delen av 2026 (Reuters).

NASA planerar nu att Artemis III ska bli ett bemannat test i omloppsbana runt jorden 2027. En månlandning är planerad till Artemis IV 2028 (NASA). Flygning 14 gav ett tydligt besked på vägen mot den tidsplanen: Starship nådde omloppsbana och släppte ut skarpa satelliter trots att en motor stängdes av. Farkosten återvände sedan i förtid. SpaceX måste fortfarande visa att Starship kan flyga upprepade gånger och tankas i omloppsbana.