Starship postavio 26 satelita, ranije završio let

Starship tvrtke SpaceX 28. rujna postavio je u Zemljinu orbitu 26 internetskih satelita Starlink V3. Prvi je to put da je ta golema raketa u orbitu iznijela teret koji će ondje i ostati (ABC News, SpacePolicyOnline). Jedan od motora gornjeg stupnja ugasio se tijekom uspona, a letjelica se vratila nakon otprilike tri sata, umjesto nakon planiranih deset (WXXI/NPR). NASA-ina planirana letjelica za slijetanje na Mjesec temelji se na istom vozilu, pa je ovaj korak važan i za misije koje nemaju veze sa širokopojasnim internetom.

Zašto dosegnuti orbitu nije isto što i ostati u njoj

Do velike visine lakše je stići nego postići dovoljnu bočnu brzinu. Raketa koja se u vodoravnom smjeru kreće presporo slijedi luk i pada natrag, poput lopte bačene preko polja. Letjelica u orbiti i dalje pada prema Zemlji, ali se kreće bočno toliko brzo da se Zemljina površina ispod nje zakrivljuje jednako brzo kao što se ona spušta, pa ne udara u tlo. Na ciljanoj visini Starshipa za to je potrebna brzina od oko 7,8 kilometara u sekundi (Aviation Week).

Svi dosadašnji letovi Starshipa namjerno su ostajali na putanji koja vodi natrag u atmosferu, čak i oni koji su prešli veći dio planeta. U letu 13 letjelica je izbacila 20 pokusnih inačica satelita V3, za koje se očekivalo da će izgorjeti pri ponovnom ulasku u atmosferu (Space.com). U letu 14 trebalo je dodati završni impuls bočne brzine, što prethodni letovi nisu pokušali.

Motor se ugasio, sateliti su pušteni

Raketa je poletjela iz Starbasea u Teksasu. Nekoliko minuta poslije odvojio se potisni stupanj Super Heavy i krenuo prema planiranom spuštanju u Meksički zaljev. Na gornjem stupnju, nazvanom Ship 41, jedan od šest motora ugasio se prije vremena. Riječ je o motoru Raptor, izrađenom za rad u vakuumu svemira (CNN). SpaceX nije objasnio zašto se motor ugasio.

Komentatori SpaceX-a isprva nisu htjeli potvrditi da će letjelica ući u orbitu. Otprilike 25 minuta nakon polijetanja ipak je izvela manevar za ulazak u orbitu: paljenje motora kojim se postiže završna bočna brzina potrebna da letjelica ostane u orbiti (Reuters).

Otprilike pola sata nakon polijetanja izbacivač je počeo puštati satelite jedan po jedan, a svih 26 odvojilo se u sljedećih tridesetak minuta (SpacePolicyOnline). SpaceX je objavio da je uspostavio vezu sa svakim satelitom, a Elon Musk rekao je da rade prema očekivanjima (CNN). Veza je prva provjera njihova stanja, no još nije pokazano da ti sateliti prenose promet korisnika.

Sateliti pripadaju SpaceX-ovoj širokopojasnoj mreži Starlink. Starship je za tu mrežu važan zbog svoje veličine: tvrtka je spominjala mogućnost da u budućem letu ponese do 60 satelita V3 (Aviation Week).

Povratak prije plana, a dopunjavanje goriva tek treba dokazati

Plan leta predviđao je otprilike šest krugova oko Zemlje tijekom gotovo deset sati, a završetak u južnom Tihom oceanu, zapadno od Čilea (WXXI/NPR). Kontrolori su umjesto toga pokrenuli kočni manevar za izlazak iz orbite, kojim se letjelica usporava kako bi se vratila u atmosferu. Ship 41 spustio se na ocean u uspravnom položaju, zatim se prevrnuo i eksplodirao (AP via WRAL). Nijedan stupanj rakete nije vraćen radi ponovne uporabe.

Sljedeća je prepreka gorivo. SpaceX ove godine želi izvesti dulji let u orbiti kako bi izmjerio koliko se njegova iznimno hladna pogonska goriva zagrijavaju i odlaze u plinovitom obliku dok se ondje skladište. Planira i prvi pokušaj pretakanja goriva iz jedne letjelice u drugu (SpaceX).

To je pretakanje ključno za NASA-in plan povratka na Mjesec. Starship potroši velik dio goriva već na putu do orbite, pa letjelici za slijetanje na Mjesec ondje treba napuniti spremnike prije nastavka puta. Ured glavnog inspektora NASA-e opisao je skladište goriva koje bi se napunilo s pomoću više od deset letova tankera prije polaska letjelice prema Mjesecu (NASA OIG). SpaceX želi da Starship bude u redovitoj uporabi do kraja 2026. (Reuters).

NASA sada planira da Artemis III 2027. bude let s posadom u Zemljinoj orbiti, a slijetanje na Mjesec predviđa za Artemis IV 2028. (NASA). Let 14 potvrdio je važan korak prema tom roku: Starship je unatoč gašenju motora dosegnuo orbitu i otpustio stvarne satelite. Zatim se vratio prije plana, a SpaceX još mora dokazati da može ponavljati letove i dopunjavati gorivo u orbiti.