LKAB môže spracúvať vzácne zeminy v Luleå

Elektromotor v aute, generátor v pobrežnej veternej turbíne aj presne navádzaná munícia potrebujú tú istú nenápadnú surovinu: permanentné magnety z prvkov vzácnych zemín. Európa ich každý rok spotrebuje tisíce ton, no sama ich prakticky nevyrába. Dováža 95 % vzácnych zemín, pričom Čína kontroluje približne 70 % dodávok do EÚ a až 90 % svetového spracovania. Švédsky súd 26. mája udelil environmentálne povolenie projektu, ktorý môže túto závislosť začať postupne meniť.

Poklad v banskej hlušine

Švédska štátna ťažobná spoločnosť LKAB získala súhlas na výstavbu priemyselného parku pre kritické minerály v Luleå na severe krajiny. Surovina nemá pochádzať z novej bane, ale z odpadu po existujúcej ťažbe železnej rudy. Ide o apatit, minerál bohatý na fosfor, ktorý LKAB pri spracovaní železnej rudy vyhadzovala viac než sto rokov. V apatite sú viazané všetky 17 prvky vzácnych zemín, teda tie isté prvky, ktoré Európa potrebuje pre magnety v zelenej energetike aj obrannom priemysle.

Základná chémia je pomerne jasná. Rozomletý apatit sa rozpustí v kyseline, čím sa uvoľnia ióny vzácnych zemín spolu s fosforom a vápnikom. Následným zrážaním a filtráciou sa vzácne zeminy koncentrujú do zmiešanej zlúčeniny, zatiaľ čo fosfor sa oddelí na výrobu hnojív. Demonštračná linka, ktorá sa stavia od januára 2025, má tento integrovaný proces overiť do jesene 2026. V praxi ide o pokus premeniť storočné banské zvyšky na dve suroviny, ktoré Európe chýbajú. V laboratóriu koncept funguje; teraz musí linka ukázať, či bude spoľahlivý aj pri priemyselných objemoch.

Časť skladačky, nie celé riešenie

Ambície LKAB sú veľké. Spoločnosť získala štatút strategického projektu EÚ podľa aktu o kritických surovinách pre tri prepojené projekty v severnom Švédsku. Jej ložisko Per Geijer pri Kirune obsahuje odhadom 2,2 milióna ton oxidov vzácnych zemín, čo je najväčší potvrdený zdroj v Európe. Zo 17 prvkov vzácnych zemín nesú hlavnú záťaž pri permanentných magnetoch dva: neodým a prazeodým. Práve ony vytvárajú silné magnetické polia, vďaka ktorým môžu byť elektromotory kompaktné a veterné turbíny účinné. LKAB zatiaľ nezverejnila oficiálne odhady objemov týchto magnetových prvkov, hoci tvrdí, že chce pokryť významnú časť cieľa EÚ ťažiť doma aspoň 10 % vlastnej potreby vzácnych zemín.

Plná výroba je plánovaná až na tridsiate roky. Investičné rozhodnutie zatiaľ nepadlo. Prevádzkový riaditeľ LKAB povedal, že spoločnosť bude postupovať „krok za krokom“ a kapitál vloží až vtedy, „keď budú podmienky správne“.

Úzke miesto je za baňou

Skutočné európske úzke miesto nie je samotná ťažba, ale separácia a rafinácia, teda kapacita premeniť zmiešaný koncentrát na priemyselne použiteľné materiály. Problém je v tom, že prvky vzácnych zemín sú si chemicky veľmi podobné. Ich oddeľovanie pripomína triedenie 17 takmer rovnakých odtieňov bielej farby. Vyžaduje stovky nadväzujúcich chemických kúpeľov v procese nazývanom rozpúšťadlová extrakcia. Čína tento postup zdokonaľovala štyri desaťročia a dnes prevádzkuje 85 až 90 % svetovej separačnej kapacity. Jediné veľké európske zariadenie, Silmet v Estónsku, spracúva približne 3 000 ton ročne.

Francúzsko 5. mája oznámilo národný plán odolnosti za 600 miliónov eur, ktorým chce obnoviť práve túto nadväzujúcu kapacitu. Na papieri sa francúzske a švédske úsilie dopĺňajú: Švédsko dodá rudu, Francúzsko ju spracuje na použiteľné kovy. V praxi sa ich harmonogramy rozchádzajú. Francúzske separačné projekty cielia prvú výrobu okolo roku 2028, zatiaľ čo koncentrát od LKAB začne vo väčších objemoch prúdiť až začiatkom tridsiatych rokov. Do konca tejto dekády tak budú francúzske rafinérie potrebovať vstupnú surovinu mimo Európy.

Medzitým vzniká neformálny severský koridor: švédska ťažba, nórska separácia a fínska spracovateľská technológia. Tri krajiny, tri dopĺňajúce sa úlohy, zatiaľ bez formálnej koordinačnej dohody. Trhová logika skladá to, čo vlády ešte neusporiadali.

Čo sledovať

Demonštračná linka LKAB má túto jeseň odpovedať na prvú technickú otázku: či extrakčný proces spoľahlivo funguje mimo laboratória a či sa emisie udržia v limitoch povolenia. Od tejto odpovede bude závisieť, či príde rozhodnutie o plnej investícii. Mimo Švédska bude dôležitejší test v októbri 2026, keď vyprší dočasné pozastavenie čínskych obmedzení vývozu vzácnych zemín. Prvá európska separačná kapacita má byť spustená až začiatkom roka 2027. Toto krátke obdobie ukáže, aká zraniteľná Európa zostáva a ako rýchlo sa roztrúsené časti jej stratégie pre vzácne zeminy musia spojiť do fungujúceho dodávateľského reťazca.