Rivali si rozdelia zadlžený SFR

Altice France stál na jednoduchej stávke: úrokové sadzby zostanú nízke natrvalo. Patrick Drahi si požičal miliardy eur, aby v rokoch 2014 až 2016 poskladal paneurópske telekomunikačné impérium s operátormi vo Francúzsku, Portugalsku a Spojených štátoch. Táto stávka nevyšla. SFR, druhý najväčší mobilný operátor vo Francúzsku a najcennejšia časť skupiny, si dnes rozdeľujú jeho traja zvyšní konkurenti: Orange, Bouygues Telecom a Free. Dlhovú krízu Patricka Drahiho nespôsobilo 25 miliónov ľudí, ktorí platia SFR za mobilné služby. Jej dôsledky však pravdepodobne pocítia práve oni.

Ako vyššie sadzby rozbili celý model

V roku 2014 kúpil Drahi SFR od Vivendi za približne 17 mld. EUR. Obchod bol takmer celý financovaný vysokovýnosovými dlhopismi, teda dlhom, pri ktorom investori žiadajú vyšší úrok, lebo nesú vyššie riziko (Swissinfo). Mechanizmus bol priamočiary: lacno si požičať, kúpiť operátora, znížiť náklady, refinancovať dlh a zopakovať to inde.

Kým boli sadzby Európskej centrálnej banky blízko nuly, model fungoval. Keď ich ECB, ktorá určuje úrokové sadzby pre 20 krajín používajúcich euro, v rokoch 2022 až 2023 zvýšila o 4,5 percentuálneho bodu, dlh Altice France sa stal neudržateľným. Na vrchole presiahol 24 mld. EUR (IFR, NautaDutilh). Ratingové agentúry zrazili hodnotenie firmy hlboko do špekulatívneho pásma (Cbonds). Reštrukturalizácia pod dohľadom súdu, dokončená koncom roka 2025, prinútila veriteľov prijať menej, než im firma dlhovala, a z bilancie zmazala miliardy eur (Ropes & Gray). Drahiho osobný majetok, kedysi odhadovaný na takmer 22 mld. USD, sa scvrkol na zlomok tejto sumy (Crain Currency). Predaj SFR má splatiť to, čo zostalo.

Menej operátorov, vyššie účty: európska skúsenosť

Francúzsky mobilný trh sa po obchode zmenší zo štyroch operátorov na troch. Pre zákazníkov SFR je otázka jednoduchá: zdražie im telefón?

Európske dáta hovoria, že áno. BEREC, združenie európskych telekomunikačných regulátorov, zistil, že porovnateľné fúzie zo štyroch operátorov na troch zvýšili ceny o 10 až 15 % (BEREC). Štúdia CEPR dospela k záveru, že konsolidácia zvyšuje ceny bez toho, aby spoľahlivo priniesla vyššie investície, ktorými sa zvyčajne obhajuje (CEPR VoxEU).

Francúzsko si už overilo aj opačný smer. Keď v roku 2012 vstúpil na trh Free ako štvrtý operátor, ceny mobilných služieb klesli len v tom roku o 11,4 % (údaje ARCEP cez Rude Baguette). Priemerný mesačný účet sa v nasledujúcom desaťročí znížil z 27,30 EUR na 14,30 EUR (Telecoms.com). Free, firma, ktorej vstup tieto ceny stlačil nadol, je dnes jedným z troch kupujúcich SFR. Výsledkom bude odstránenie štvrtého hráča.

Rovnaký vzorec v opačnom garde ukazuje Portugalsko. Rumunský operátor DIGI tam koncom roka 2024 vstúpil s mobilnými paušálmi od 4 EUR mesačne. Na jar 2026 boli portugalské telekomunikačné ceny medziročne nižšie o 2,2 % (ANACOM cez Tek Sapo). Viac operátorov tlačí ceny nadol. Menej operátorov ich tlačí nahor.

Test bez jednoduchého riešenia

Súhlas regulátorov nie je istý. Francúzsky úrad na ochranu hospodárskej súťaže má na rozhodnutie až 18 mesiacov a do prípadu môže vstúpiť aj Európska komisia. Nový návrh usmernení pre fúzie pod komisárkou Teresou Riberovou dáva väčšiu váhu „odolnosti“ a schopnosti investovať (EC). Komisia však doteraz neschválila telekomunikačnú fúziu zo štyroch hráčov na troch bez toho, aby si ako podmienku vyžiadala dôveryhodného nového účastníka trhu. V Španielsku ním bol DIGI. V Taliansku Iliad. Vo Francúzsku sa taký kandidát neukazuje.

Práve táto medzera je najväčšou slabinou celého obchodu. Ak regulátori nenájdu štvrtého operátora ochotného vstúpiť na trh, zostane im binárna voľba: fúziu zablokovať alebo ju schváliť s vedomím, že každý porovnateľný precedens viedol k vyšším cenám. Pre 25 miliónov francúzskych mobilných zákazníkov sa odpoveď objaví na najbližšej faktúre.