Starship vyniesla 26 satelitov, vrátila sa skôr

Pri lete 28. septembra vyniesla raketa Starship spoločnosti SpaceX 26 internetových satelitov Starlink V3 na obežnú dráhu Zeme. Prvýkrát tak táto obrovská raketa dopravila do vesmíru náklad, ktorý tam zostal (ABC News, SpacePolicyOnline). Počas stúpania sa vypol motor horného stupňa a loď sa vrátila asi po troch hodinách namiesto plánovaných desiatich (WXXI/NPR). Na rovnakej lodi má byť založený aj pristávací modul NASA pre Mesiac, takže tento krok má význam aj pre vesmírny program agentúry.

Dostať sa hore neznamená zostať na obežnej dráhe

Dosiahnuť veľkú výšku je jednoduchšie než na obežnej dráhe zostať. Ak sa raketa pohybuje príliš pomaly do strán, jej dráha sa zakriví späť k Zemi, podobne ako pri lopte hodenej cez ihrisko. Kozmická loď na obežnej dráhe stále padá, no letí do strán tak rýchlo, že sa povrch Zeme pod ňou zakrivuje rovnako rýchlo, ako klesá. Preto nedopadne na zem. V cieľovej výške Starshipu treba dosiahnuť rýchlosť približne 7,8 kilometra za sekundu (Aviation Week).

Všetky predchádzajúce lety Starshipu zostali zámerne na dráhe, ktorá loď priviedla späť k Zemi, aj keď niektoré preleteli takmer okolo celej planéty. Pri lete 13 loď vypustila 20 skúšobných verzií satelitov V3, ktoré mali pri návrate do atmosféry zhorieť (Space.com). Pri štrnástom lete musela loď po prvý raz pridať poslednú dávku rýchlosti do strán, ktorú predtým žiadna Starship nevyskúšala.

Jeden motor sa vypol, satelity odleteli

Raketa odštartovala zo základne Starbase v Texase. O niekoľko minút sa oddelil prvý stupeň Super Heavy a zamieril k plánovanému pristátiu na hladine Mexického zálivu. Na hornom stupni, ktorý nesie označenie Ship 41, sa predčasne vypol jeden zo šiestich motorov. Išlo o motor Raptor určený na prácu vo vákuu (CNN). SpaceX nevysvetlila, prečo sa vypol.

Komentátori SpaceX spočiatku hovorili, že tím zatiaľ nepotvrdí, či loď dosiahne obežnú dráhu. Približne 25 minút po štarte však loď vykonala zážih, ktorý jej dodal poslednú dávku rýchlosti do strán potrebnú na zotrvanie na obežnej dráhe (Reuters).

Približne pol hodiny po štarte začal vypúšťací systém uvoľňovať satelity jeden po druhom. Všetkých 26 bolo vypustených zhruba do 30 minút (SpacePolicyOnline). SpaceX uviedla, že nadviazala spojenie s každým z nich, a Elon Musk povedal, že fungujú podľa očakávaní (CNN). Spojenie je prvou kontrolou ich stavu. Zatiaľ sa však neukázalo, že by satelity už obsluhovali zákaznícku prevádzku.

Satelity sú súčasťou vlastnej širokopásmovej siete Starlink spoločnosti SpaceX. Starship je pre ňu dôležitá svojou veľkosťou: firma hovorila o možnosti vyniesť pri budúcom lete až 60 satelitov V3 (Aviation Week).

Skorý návrat a tankovanie, ktoré treba ešte predviesť

Podľa letového plánu mala loď absolvovať približne šesť obletov Zeme počas takmer desiatich hodín a pristáť v južnom Tichom oceáne západne od Čile (WXXI/NPR). Riadiace stredisko namiesto toho vykonalo zážih, ktorý loď spomalil a nasmeroval späť do atmosféry. Ship 41 dopadla na hladinu oceánu vo vzpriamenej polohe, potom sa prevrátila a vybuchla (AP via WRAL). Ani jeden stupeň sa nepodarilo zachrániť na opätovné použitie.

Ďalšou prekážkou je palivo. SpaceX chce ešte tento rok uskutočniť dlhší let na obežnej dráhe, aby zmerala, ako sa jej veľmi chladné pohonné látky počas skladovania vo vesmíre zohrievajú a unikajú v podobe plynu. Plánuje tiež prvý pokus prečerpať palivo z jednej lode do druhej (SpaceX).

Práve prečerpávanie paliva je kľúčové pre plán NASA dostať ľudí na Mesiac. Starship spotrebuje väčšinu paliva už pri ceste na obežnú dráhu, takže verzia určená na pristátie na Mesiaci musí najprv doplniť palivo v nádržiach priamo tam. Inšpektor NASA opísal plán so zásobníkom paliva, ktorý by pred odletom pristávacieho modulu naplnilo viac než desať štartov tankerov (NASA OIG). SpaceX chce Starship uviesť do bežnej prevádzky ešte v roku 2026 (Reuters).

NASA teraz plánuje, že Artemis III bude v roku 2027 pilotovaným testom na obežnej dráhe Zeme. Pristátie na Mesiaci chce uskutočniť pri misii Artemis IV v roku 2028 (NASA). Štrnásty let priniesol na ceste k tomuto termínu jasný výsledok: Starship dosiahla obežnú dráhu a vypustila skutočné satelity napriek výpadku motora. Loď sa však vrátila skôr a SpaceX ešte musí predviesť opakované lety aj tankovanie na obežnej dráhe.