Štirje bolniki po genski terapiji zaznali predmete

Ljudje, ki so zaradi dedne očesne bolezni oslepeli, so se po injekciji z gensko terapijo, ob uporabi očal za svetlobno stimulacijo in z nadzorovano vadbo naučili zaznavati predmete pred seboj in določiti, kje so. V raziskavi desetih bolnikov z napredovalo obliko retinitis pigmentosa so se pri preizkusih s predmeti izboljšali štirje od osmih, ki so jih opravili (IFLScience). Rezultati, objavljeni 7. oktobra v reviji New England Journal of Medicine, razširjajo ugotovitve o metodi, ki so jo prej opisali pri enem samem moškem (članek v reviji NEJM).

Nekateri udeleženci so z očali našli tudi vrata ali sledili črti na tleh, vendar raziskovalci za te naloge ne navajajo števila uspešnih udeležencev (sporočilo raziskovalne skupine). Gre za omejene zmožnosti. Za ljudi, ki so prej zaznavali komaj kaj več od svetlobe, pa so nove.

Kako celice dobijo novo nalogo

V zdravem očesu svetlobo na očesnem ozadju zaznavajo paličnice in čepnice, podobno kot tipalo v digitalnem fotoaparatu. Retinitis pigmentosa jih postopoma uničuje, pogosto več let.

V naslednjem členu signalne poti so ganglijske celice, ki prenašajo sporočila od očesa do možganov. Te lahko preživijo celice, ki zaznavajo svetlobo (članek v reviji Nature Medicine iz leta 2021). Še delujejo, vendar nimajo več signalov, ki bi jih lahko posredovale.

Injekcija ganglijskim celicam naloži novo nalogo. Neškodljiv, gensko spremenjen virus deluje kot prenašalec: celicam dostavi gensko navodilo za tvorbo beljakovine, občutljive za svetlobo. Ta omogoči, da svetloba celice neposredno aktivira, mimo fotoreceptorjev, ki so že propadli.

Okvarjeni gen, ki je povzročil slepoto, ostane nespremenjen. Zato raziskovalci upajo, da bi pristop lahko pomagal ljudem z različnimi mutacijami; na podobnem načelu temeljijo tudi druge terapije za mrežnico, ki niso vezane na posamezen gen (pregled pristopov k zdravljenju mrežnice, ki niso vezani na posamezen gen). Deset bolnikov za tak sklep še ni dovolj.

Očala zagotavljajo svetlobni signal, na katerega se zdravljene celice odzovejo, udeleženci pa so se njihove uporabe učili pod nadzorom (članek v reviji NEJM). Raziskavo je sponzoriralo francosko podjetje GenSight. Vanjo so vključili ljudi, pri katerih je bila plast ganglijskih celic razmeroma dobro ohranjena (register raziskave).

Dve različni merili

Raziskovalci so izboljšanje ocenjevali na dva ločena načina, ki odgovarjata na različni vprašanji.

Prvo merilo je bila občutljivost za svetlobo: kako šibko svetlobo človek še zazna. Občutljivost se je izboljšala pri sedmih od desetih udeležencev, šest pa jih je preseglo vnaprej določeni prag za klinično pomembno izboljšanje (IFLScience). Ta prag pove, ali človek zazna svetlobo, ne pa, kako dobro lahko deluje v vsakdanjem življenju.

Drugo merilo so bili preizkusi s predmeti: udeleženci so morali ugotoviti, ali je predmet na mizi pred njimi, in pokazati, kje je. Izboljšali so se štirje od osmih udeležencev, ki so te preizkuse opravili. To je bližje uporabnemu vidu. Nihče ni znova pridobil normalnega vida, bral besedil ali prepoznaval obrazov.

Ugotovitev nadgrajuje prejšnje delo. Leta 2021 je ista raziskovalna skupina poročala, da je en moški z zdravljenim očesom in očali lahko zaznaval predmete, določal njihov položaj, jih štel in se jih dotikal; brez očal tega ni zmogel (članek v reviji Nature Medicine iz leta 2021). Nova raziskava prinaša podatke o več udeležencih in kaže, da učinek ni bil omejen na enega človeka.

Najprej varnost

Šlo je za zgodnjo raziskavo, katere glavni namen je bil preveriti varnost zdravljenja. Večina neželenih učinkov, povezanih z očmi, je bila blaga ali zmerna (sporočilo raziskovalne skupine). Po eni injekciji se je pojavil hud neželeni učinek, ki je v nekaj minutah izzvenel.

Zasnova raziskave omejuje, kaj lahko sklepamo o izboljšanju vida. Zdravljenje so prejeli vsi udeleženci; raziskovalci jih niso naključno razporedili v skupine, prav tako ni bilo primerjalne skupine nezdravljenih udeležencev ali takih, ki ne bi vedeli, ali so prejeli terapijo (register raziskave). Brez primerjave je težko ločiti učinek terapije od učinka vadbe, motivacije ali naključja.

V registru je kot predvideni zaključek raziskave naveden oktober 2027 (register raziskave). Za zdaj gre za raziskovalni rezultat, ne za zdravljenje, ki bi bilo na voljo bolnikom. V majhni raziskavi brez kontrolne skupine so pri nekaterih bolnikih z napredovalo retinitis pigmentosa ugotovili omejeno zmožnost zaznavanja predmetov ob uporabi očal. Ali se lahko ta zmožnost razvije v uporaben vid v vsakdanjem življenju, bosta GenSight in njegovi partnerji lahko odgovorili šele z večjo, kontrolirano raziskavo.