Konkurenti si delijo zadolženi SFR

Altice France je nastal na predpostavki, da bodo nizke obrestne mere trajale dovolj dolgo, da bo mogoče dolg nenehno obnavljati. Patrick Drahi je z milijardami izposojenega denarja med letoma 2014 in 2016 zgradil panevropski telekomunikacijski imperij, od Francije in Portugalske do Združenih držav. Ko so se obrestne mere dvignile, se je model zlomil. SFR, drugi največji francoski mobilni operater in najdragocenejši del tega imperija, si zdaj delijo njegovi trije preostali tekmeci: Orange, Bouygues Telecom in Free. Dolžniške krize niso povzročili 25 milijonov naročnikov SFR, a bodo njene posledice verjetno občutili na položnicah.

Kako so višje obresti zlomile model

Drahi je SFR od Vivendija kupil leta 2014 za približno 17 mrd. evrov, skoraj v celoti z obveznicami z visokim donosom, torej dolgom, pri katerem posojilodajalci zaradi večjega tveganja zahtevajo višje obresti (Swissinfo). Mehanizem je bil preprost: poceni zadolževanje, nakup operaterjev, zniževanje stroškov, refinanciranje in nov prevzem.

Deloval je, dokler so bile obrestne mere Evropske centralne banke, ki določa denarno politiko za 20 držav z eurom, blizu ničle. Ko jih je ECB v letih 2022 in 2023 zvišala za 4,5 odstotne točke, je dolg Altice France, ki je na vrhuncu presegal 24 mrd. evrov, postal pretežak za redno servisiranje (IFR, NautaDutilh). Bonitetne agencije so oceno družbe znižale globoko v špekulativni razred (Cbonds). Prestrukturiranje pod nadzorom sodišča, končano konec leta 2025, je upnike prisililo, da sprejmejo manj, kot jim je družba dolgovala, s čimer se je z bilance izbrisalo več milijard evrov dolga (Ropes & Gray). Drahijevo osebno premoženje, nekoč ocenjeno na skoraj 22 mrd. dolarjev, se je skrčilo na del te vsote (Crain Currency). Prodaja SFR je namenjena poplačilu preostanka.

Manj operaterjev, višji računi: evropske izkušnje

Posel bi francoski mobilni trg skrčil s štirih operaterjev na tri. Za naročnike SFR je ključno vprašanje preprosto: ali se bo račun za telefon zvišal?

Evropske izkušnje kažejo, da je to verjetno. BEREC, organ evropskih telekomunikacijskih regulatorjev, je ugotovil, da so primerljive združitve, pri katerih se število operaterjev zmanjša s štirih na tri, cene zvišale za 10 do 15 odstotkov (BEREC). Študija CEPR je podobno sklenila, da konsolidacija zvišuje cene, ne da bi zanesljivo prinesla več naložb, s katerimi jo panoga običajno utemeljuje (CEPR VoxEU).

Francija je že pokazala tudi obratno smer. Ko je Free leta 2012 vstopil na trg kot četrti operater, so se cene mobilnih storitev samo v tistem letu znižale za 11,4 odstotka (podatki ARCEP prek Rude Baguette). Povprečni mesečni računi so v naslednjem desetletju padli s 27,30 evra na 14,30 evra (Telecoms.com). Free, družba, ki je s svojim vstopom znižala cene, je zdaj eden od treh kupcev SFR in s tem del posla, ki bi odstranil četrtega igralca.

Portugalska kaže isti mehanizem v nasprotni smeri. Romunski operater DIGI je konec leta 2024 vstopil na portugalski trg s paketi od 4 evrov na mesec. Do pomladi 2026 so se telekomunikacijske cene na Portugalskem medletno znižale za 2,2 odstotka (ANACOM prek Tek Sapo). Več operaterjev pritiska cene navzdol. Manj operaterjev jim daje prostor za rast.

Preizkus brez preprostega zdravila

Regulativna odobritev ni samoumevna. Francoski organ za konkurenco ima za odločitev do 18 mesecev, v postopek pa lahko poseže tudi Evropska komisija. Novi osnutek smernic za presojo združitev pod komisarko Tereso Ribera daje večjo težo »odpornosti« in naložbeni sposobnosti podjetij (EC). Toda Komisija doslej še ni odobrila telekomunikacijske združitve s štirih na tri operaterje, ne da bi kot pogoj zahtevala verodostojnega novega vstopnika. V Španiji je bil to DIGI. V Italiji Iliad. V Franciji očitnega kandidata ni.

Ta vrzel je največja šibka točka posla. Če regulatorji ne najdejo četrtega operaterja, ki bi bil pripravljen vstopiti na trg, ostaneta dve možnosti: združitev blokirati ali jo odobriti ob zavedanju, da so primerljivi primeri vodili v višje cene. Za 25 milijonov francoskih mobilnih naročnikov se bo odgovor pokazal pri naslednjih računih.