Spectrum dostavil pet satelitov, zdaj šteje zanesljivost

Pet majhnih satelitov se je 5. septembra ločilo od nosilne rakete in začelo prvi obhod Zemlje. Norveški Orbit NTNU je potrdil zvezo s satelitom FramSat-1, Univerza v Mariboru pa je sporočila, da je njen TriSat-S v orbiti (NordSec, Univerza v Mariboru). Dve uri po izstrelitvi iz norveške Andøye je raketa Spectrum nemškega podjetja Isar Aerospace končala prvo orbitalno dostavo, ki jo je zasebno razvita nosilna raketa opravila z ozemlja celinske Evrope, je potrdila Evropska vesoljska agencija (ESA) (ESA, Space.com).

Prvi polet Spectruma marca 2025 je trajal približno 30 sekund. Preiskava podjetja Isar Aerospace je pokazala, da se je nenamerno odprl odzračevalni ventil, nato pa je raketa izgubila nadzor nad lego, torej sposobnost usmerjanja in stabilizacije. Vgrajeni sistem za prekinitev leta je zatem ugasnil motorje (Space.com).

Razlika med izidoma poletov kaže, da je inženirska ekipa odkrila napako na ventilu, jo odpravila in nato izvedla celotno dostavo v orbito. Vendar en uspešen polet še ne dokazuje, da lahko Spectrum leti zanesljivo in po urniku, na katerega se lahko oprejo naročniki.

Kako raketa doseže orbito

Med vzpenjanjem skozi ozračje so motorji prve stopnje Spectrum potisnili skozi območje največje aerodinamične obremenitve, kjer kombinacija hitrosti in gostega zraka najbolj obremeni konstrukcijo rakete. Po ločitvi prve stopnje se je vključila zgornja stopnja in raketo pospešila proti orbitalni hitrosti.

Sledil je manever, ki suborbitalno pot loči od uporabne dostave v orbito. Zaščitni okrov okoli satelitov se je odvrgel, zgornja stopnja pa je nekaj časa letela brez pogona, preden je znova vključila motor. Z manevrom je podolgovato tirnico preoblikovala v bolj krožno, šele nato se je od nje ločilo vseh pet satelitov CubeSat (ESA).

Ponovni vžig je zahteven, ker se mora motor po ohlajanju med letom brez pogona znova vključiti v vakuumu. Gre za drugačno inženirsko nalogo od prvega vžiga. Spectrum je tako med poletom preizkusil večino sistemov, potrebnih za orbitalno dostavo, od izstrelitve do izpusta satelitov.

Od potrditve zmogljivosti do rutinskih poletov

Uspešen polet je potrdil, da Spectrum lahko opravi nalogo, ni pa še pokazal, kako pogosto in točno lahko leti ter kolikšno maso lahko prevaža. Do 8. septembra javnosti še niso potrdili operativnega stanja vseh petih satelitov. CubeSati so bili majhni univerzitetni in podjetniški poskusi, ne težji komercialni tovori (ESA).

Evropa je 5. septembra dobila praktično dokazano zmogljivost: evropsko podjetje je z evropskega ozemlja v orbito poslalo satelite z raketo, ki jo je samo zasnovalo in izdelalo. Spectrum je prva zasebno razvita nosilna raketa, ki ji je to uspelo z območja celinske Evrope.

Naslednji preizkus bo ponovljivost. Zanesljivost v dejavnosti izstrelitev se gradi z vsakim poletom, saj šele daljši niz misij upravljavcem satelitov omogoči presojo, ali lahko svojo opremo zaupajo določeni raketi. Spectrum je opravil prvo celovito orbitalno dostavo; Isar Aerospace jo mora zdaj ponavljati po urniku, ki je uporaben tudi za naročnike.