Starship v orbito poslal 26 satelitov

SpaceX-ova raketa Starship je 28. septembra v Zemljino orbito poslala 26 internetnih satelitov Starlink V3. Prvič je ta velikanska raketa v orbiti pustila tovor, ki bo tam ostal (ABC News, SpacePolicyOnline). Med vzpenjanjem se je ugasnil motor zgornje stopnje, zato se je plovilo vrnilo po približno treh urah, namesto po načrtovanih desetih (WXXI/NPR). Na istem plovilu temelji Nasina načrtovana lunarna pristajalna odprava, zato je ta preizkus pomemben tudi zunaj projekta širokopasovnega interneta.

Zakaj doseči višino še ne pomeni ostati v orbiti

Doseči veliko višino je lažji del. Raketa, ki se ne giblje dovolj hitro v vodoravni smeri, se po loku vrne na Zemljo, podobno kot žoga, vržena čez polje. Tudi plovilo v orbiti ves čas pada proti Zemlji, vendar se giblje tako hitro vstran, da se površje pod njim ukrivlja enako hitro, kot se spušča, zato nikoli ne pristane. Na višini, ki jo cilja Starship, je potrebna hitrost približno 7,8 kilometra na sekundo (Aviation Week).

Vsi dosedanji poleti Starshipa so načrtno ostali na poti, ki se konča s padcem nazaj proti Zemlji, tudi tisti, ki so preleteli skoraj ves planet. Na poletu 13 je plovilo izpustilo 20 preizkusnih različic satelitov V3, za katere so pričakovali, da bodo zgorele ob ponovnem vstopu v ozračje (Space.com). Pri poletu 14 je moralo plovilo prvič dodati še zadnji pospešek v vodoravni smeri, ki ga prej ni preizkusil noben Starship.

Motor se je ugasnil, sateliti so se sprostili

Raketa je vzletela iz Starbasea v Teksasu. Nekaj minut pozneje se je raketni pospeševalnik Super Heavy ločil od plovila in po načrtu odletel proti pristanku v Mehiškem zalivu. Na zgornji stopnji Ship 41 se je predčasno ugasnil eden od šestih motorjev; šlo je za motor Raptor, zasnovan za delovanje v vakuumu vesolja (CNN). SpaceX vzroka za zaustavitev še ni pojasnil.

Komentatorji SpaceX so sprva dejali, da ekipa še ne more potrditi, ali bo Starship dosegel orbito. Približno 25 minut po vzletu je plovilo izvedlo vžig motorja za utirjenje, ki mu je dal zadnjo potrebno hitrost v vodoravni smeri (Reuters).

Približno pol ure po vzletu je mehanizem začel satelite spuščati enega za drugim; v naslednjih približno 30 minutah se je sprostilo vseh 26 (SpacePolicyOnline). SpaceX je sporočil, da je vzpostavil stik z vsakim od njih, Elon Musk pa je dejal, da delujejo po pričakovanjih (CNN). Ta stik je prvi pregled njihovega stanja, vendar še nihče ni pokazal, da sateliti že prenašajo promet za stranke.

Sateliti so del SpaceX-ovega lastnega širokopasovnega omrežja Starlink. Starship je zanj zanimiv predvsem zaradi velikosti: v podjetju so govorili o možnosti, da bi na prihodnji polet naložili do 60 satelitov V3 (Aviation Week).

Vrnitev predčasno, polnjenje goriva še ni dokazano

Načrt poleta je predvideval približno šest obhodov Zemlje v skoraj desetih urah, nato pa pristanek v južnem Tihem oceanu zahodno od Čila (WXXI/NPR). Kontrola poleta je namesto tega sprožila zaviralni vžig motorja, ki je plovilo upočasnil in ga usmeril nazaj v ozračje. Ship 41 je v morje priletel pokonci, se nato prevrnil in eksplodiral (AP via WRAL). Nobene od obeh stopenj niso rešili za ponovno uporabo.

Naslednji izziv je gorivo. SpaceX želi letos izvesti daljši polet v orbiti, da bi izmeril, kako se njegovo zelo hladno gorivo med skladiščenjem v vesolju segreva in uhaja v obliki plina. Podjetje načrtuje tudi prvi poskus pretakanja goriva z enega plovila na drugo (SpaceX).

Ta prenos goriva je osrednji del Nasinega načrta za odpravo na Luno. Starship večino goriva porabi že za pot v orbito, zato mora različica za pristanek na Luni tam napolniti rezervoarje, preden se odpravi proti Luni. Nasin generalni inšpektor je opisal načrt, po katerem bi bilo treba orbitalno skladišče goriva napolniti z več kot desetimi izstrelitvami plovil za dostavo goriva, preden bi lahko lunarni pristajalnik odpotoval (NASA OIG). SpaceX želi Starship začeti redno uporabljati še leta 2026 (Reuters).

NASA zdaj načrtuje, da bo Artemis III leta 2027 preizkus s posadko v Zemljini orbiti, pristanek na Luni pa za Artemis IV leta 2028 (NASA). Polet 14 je na poti do tega roka prinesel oprijemljiv napredek: Starship je dosegel orbito in sprostil satelite kljub zaustavitvi enega motorja. Nato se je vrnil predčasno, SpaceX pa mora še dokazati, da lahko plovilo ponavlja polete in se oskrbuje z gorivom v orbiti.