Starship v orbiti kljub odpovedi motorja

SpaceX-ovo plovilo Starship je 28. septembra prvič doseglo Zemljino orbito in izpustilo 26 satelitov Starlink, čeprav se je eden od motorjev med vzponom predčasno izklopil (CNN, SpacePolicyOnline). Kontrolorji so se odločili polet nadaljevati, nato pa so ga končali nekaj ur pred načrtovanim koncem. Orbita je pogoj za vse prihodnje naloge plovila, od izstreljevanja satelitov do oskrbe pristajalnika, namenjenega na Luno, z gorivom.

Zakaj je ključna prav orbita

Doseči vesolje in ostati v njem sta dve različni stvari. Če žogo vržemo dovolj visoko, preleti ograjo, a nato pade nazaj. Plovilo ostane v orbiti, ker se giblje vstran dovolj hitro: medtem ko pada proti Zemlji, se površje pod njim zaradi ukrivljenosti planeta umika prav tako hitro. Še vedno pada, le da kroži okoli planeta, namesto da bi padlo nanj.

Zgornja stopnja Starshipa tega doslej še ni zmogla. Preizkusni poleti so se končali na poteh, ki so plovilo nazadnje privedle nazaj na Zemljo, tokratni načrt pa je predvideval še en vžig motorja v vesolju, da bi dokončal vzpon v orbito (SpacePolicyOnline). To je bil zadnji pospešek, ki je zelo visok polet spremenil v obhod planeta.

Odločitev, ki je polet ohranila v teku

Za ta zadnji pospešek so morali poskrbeti motorji plovila, zato je bil predčasni izklop med vzponom pomemben. Zgornja stopnja Starshipa ima tri motorje Raptor, prilagojene delovanju v skorajšnjem vakuumu vesolja; eden se je med vzponom predčasno izklopil (Aerospace America). O izklopu smo poročali že na dan izstrelitve (To Brief).

Najprej je voditelj spletnega prenosa dejal, da se ekipa še ni odločila za poskus vstopa v orbito. Kontrolorji so nato ocenili, ali lahko preostala motorja opravita nalogo, in približno 25 minut po izstrelitvi odobrili vžig za vstop v orbito (Reuters). To spominja na pilota, ki po izgubi enega motorja preveri preostale in presodi, da lahko letalo še vedno doseže cilj.

Plovilo je izpustilo vseh 26 satelitov, nato vžgalo motor za izstop iz orbite in približno 3 ure in 9 minut po izstrelitvi pristalo v severnem Tihem oceanu. Načrt je predvideval skoraj deset ur poleta in šest obhodov Zemlje (NPR). SpaceX je sporočil, da je čas v orbiti omejil »iz velike previdnosti«, razloga za izklop motorja pa še ni razkril (Aerospace America). Obeh stopenj niso nameravali rešiti, zato sta bila njuna pristanka v ocean del načrta, ne neuspešna poskusa ujetja.

Tudi podatke o satelitih je treba brati previdno. SpaceX je sporočil, da je vzpostavil stik z vsakim od njih, Elon Musk pa jih je ločeno označil za »delujoče po pričakovanjih« (SpaceX, Musk na omrežju X). Gre za izjavi podjetja o izpustitvi satelitov in njihovem začetnem stanju. Preden začnejo prenašati internetni promet za uporabnike, naj bi sateliti opravili preverjanja delovanja in se povzpeli v višje orbite (XenoSpectrum). Za zdaj ni potrditve, da že zagotavljajo storitve.

Pot do Lune vodi prek oskrbe z gorivom

NASA ima pri tem konkreten, čeprav posreden interes. Za načrtovano vrnitev na Luno je izbrala pristajalnik, zasnovan na plovilu Starship, ki večino goriva porabi že za dosego orbite. Če želi potovati dlje, ga je treba v vesolju znova napolniti, podobno kot se vojaška letala med dolgimi poleti srečajo z letalom cisterno in natočijo gorivo.

Za to je potrebna velika količina goriva. Generalni inšpektor agencije NASA je v poročilu iz marca 2026 opisal načrt, po katerem bi bilo treba za napolnitev orbitalnega skladišča goriva pred odhodom pristajalnika izvesti več kot deset izstrelitev tankerjev (NASA OIG). Na 14. poletu se Starship ni priklopil na drugo plovilo in med plovili ni prenesel goriva. Pokazal pa je prvi člen te verige: vsak tanker mora najprej doseči orbito, preden lahko dostavi gorivo, ta korak pa je izvedljiv tudi ob izklopu enega motorja.

Načrt oskrbe je odvisen od plovil, ki v orbiti ostanejo več ur ali dlje, se srečajo in si predajo gorivo. Skrajšani polet tega ni preizkusil. Starship je po izklopu enega motorja dostavil satelite v orbito, ni pa pokazal, ali lahko tam deluje dlje časa.